Сюжет библейской истории хорошо известен: через несколько столетий после сотворения мира ангелы стали брать земных женщин в любовницы, мораль пошатнулась, и жизнь пошла наперекосяк. Тогда разочарованный бог решил прекратить неудавшийся эксперимент, истребив всё человечество, а заодно и всё живое на земле, кроме рыб.
Пожалел бог лишь праведника Ноя. Ему было велено построить огромный корабль, на котором бы хватило места каждой твари по паре. Судостроительство затянулось более чем на сто лет. Когда ковчег был готов, а представители фауны заняли свои стойла и клети, на борт поднялись супруга Ноя и три его сына с жёнами. Плотно законопатив входную дверь, затворники принялись ждать.
Начался страшный ливень, который продолжался сорок суток, и вода поднялась выше самых высоких гор. На Земле погибло всё, кроме обитателей ковчега и океана. Корабль Ноя носило по волнам ещё 150 дней, пока вода не начала спадать и не показалась верхушка горы Арарат. Ной принялся выпускать на разведку птиц. Дождавшись, когда один из голубей принёс в клюве лист масляничного дерева, праведник понял, что опасность миновала. Он совершил благодарственное богослужение, и, сопровождаемый семьёй и зверинцем, двинулся на юг в родные края. Его сыновьям и их жёнам предстояло породить всё постпотопное человечество.
Тысячелетиями библейская история не вызывала сомнений в своей правдивости. Окаменелые раковины, найденные высоко над уровнем моря, объявлялись доказательствами подлинности потопа. Основатель палеонтологии Жорж Кювье, описывая обнаруженных динозавров, считал, что рептилии — допотопные звери, почему-то не взятые Ноем в ковчег.
В 1860-х английский археолог Джордж Смит, раскапывавший древнюю Ассирию, обнаружил целую библиотеку глиняных табличек. На некоторых из них оказался запечатлён вавилонский эпос, рассказывавший, помимо прочего, и о всемирном потопе. Причём эти предания были намного старше библейских. За последующие десятилетия на Ближнем Востоке было найдено ещё несколько вариантов записанных историй о всемирном потопе. Стало ясно, что библейская версия — это пересказ более древних преданий.
В целом, все варианты походили друг на друга. Боги сердились на безобразия, творимые людьми, и собирались уничтожить человеческий род. При этом один праведник был предупреждён о грядущей катастрофе и вооружён советом, как спастись. Далее неизбежно следовало наводнение, уничтожавшее всё живое. Спасшийся праведник обычно выпускал птиц, а, узнав от них, что появилась суша, перезапускал историю человечества.
Например, в вавилонской версии царь Ксисутр, получивший предупреждение, взял на свой корабль гораздо больше людей, чем Ной. Кроме того, он записал на глиняных табличках все сведения об истории и достижениях человечества и закопал их в приметном месте.
С развитием этнографии становились известны предания о потопе самых разных народов. Легенды о древнем наводнении пересказывали учёным австралийские аборигены, сибирские шаманы, вожди полинезийских и африканских племён, потомки ацтеков, майя и инков. Прародители этих народов спасались от потопа на панцире черепахи или спине гигантского краба, в огромном кокосовом орехе или волшебной тыкве, на плоту или каноэ, в ветвях растущего дерева или среди стеблей чудесного боба. Обычно спасённые этими разнообразными способами дожидались, когда боги успокоятся и вода спадёт.
Из общих для многих мифологий апокалиптических сюжетов выбивается эпос о потопе, сохранившийся в памяти трудолюбивых китайцев. Их герой Гунь и его сын Юй не ждут, пока боги помилуют род людской, а борются с потопом, возводя дамбы, роя каналы. Они осушают оставшиеся болота, побеждают расплодившихся там драконов, и земля становится ещё плодородней.
Учёные долго пытались привести легенды разных народов о потопе к единому знаменателю. Проще всего было объяснить их окончанием ледникового периода, когда около 10 тыс. лет назад сильно поднялся уровень Мирового океана. Однако таяние льдов происходило медленно, вода поднималась неуклонно, но со скоростью несколько сантиметров в год, что никак не походило на наводнение и не могло вызвать панику прибрежных племён. Кроме того, кажущиеся почти идентичными легенды о потопе при ближайшем рассмотрении сильно отличаются друг от друга главным: в большинстве эпосов страшное наводнение не носит всемирного характера. Оно разрушительно, губительно, но локально и не грозит уничтожить весь род людской. Скорее всего, в памяти многих народов и племён сохранились страшные наводнения, не выходившие в то же время за рамки уже знакомых древним людям природных явлений.
Планетарный характер имеют легенды о потопе, сохранившиеся в эпосах Ближнего Востока. Археологические раскопки в долинах Тигра и Евфрата частично объяснили это. Сразу в нескольких древних городах Междуречья под культурным слоем 5-тысячелетней давности обнаружился полутораметровый пласт глины, безо всяких признаков жизнедеятельности человека. Под этой глиной вновь стали попадаться артефакты, сильно отличавшиеся, однако, от тех, что археологи находили выше. Видимо, 5 тыс. лет назад в Междуречье произошло очень большое наводнение. Вода затопила все поселения, а принесённый реками слой ила погрёб под собой существовавшую в Междуречье цивилизацию. Когда наводнение схлынуло, эти плодородные места заселили новые жители, создавшие культуру, заметно отличавшуюся от прежней.
Могло ли это наводнение стать прообразом всемирного потопа? Сомнительно. Разливы рек случаются регулярно, и даже самые разрушительные из них прибрежные народы вряд ли могли принять за вселенскую катастрофу. Породить легенду мог лишь уникальный катаклизм значительно большего масштаба. Какой же?
В глубокой древности пролива Босфор не существовало. Чёрное море отделяла от Средиземного, а значит и от Мирового океана, гранитная перемычка. Тогдашнее Чёрное море, гораздо меньше современного, было внутренним пресноводным бассейном. Его волны плескались на полторы сотни метров ниже уровня Мирового океана. В эпоху позднего неолита Причерноморье населяли племена рыболовов и земледельцев. Около 7,5 тыс. лет назад Средиземное море пробило перемычку, и образовался огромный водопад солёной воды. Довольно быстро окрестная география сильно изменилась. Образовалось Азовское море, приобрёл нынешние очертания Крымский полуостров. Уровень воды поднимался буквально на глазах со скоростью около полуметра в день. Наверняка, большинство прибрежных жителей успели укрыться на незатопленных возвышенностях, однако все их поселения и посевы через год оказались на глубине до 140 м.
Теория черноморского потопа был обнародована в 1996 году. Спустя четыре года её блестяще подтвердил американский подводный археолог Роберт Баллард. С помощью радиоуправляемой подводной лодки он исследовал дно в окрестностях турецкого города Синоп. В 20 километрах от побережья на глубине 95 м подлодка обнаружила прекрасно сохранившиеся деревянные постройки. Эти подводные Помпеи стали весомым доказательством страшного древнего потопа. Возможно, спасшиеся после этого катаклизма жители Малой Азии откочевали в Междуречье. Их рассказы о стремительном наводнении слились в памяти потомков с историей мощного разлива Тигра и Евфрата. Так возникла легенда о потопе.
Эти находки отказались признавать креационисты — сторонники того, что в Библии буквально описана история мироздания. Неоднократно предпринимались попытки найти останки ковчега. Обследования горы Арарат предпринимались ещё в Средние века, но им мешали то арабы, то турки, то ангелы, являвшиеся к поисковикам во сне.
В 20-м веке появились фотографии Арарата, сделанные из кабины самолёта. Любое тёмное пятно на заснеженных склонах горы объявлялось сохранившимися фрагментами ковчега. При тщательном обследовании снимков эти пятна чаще всего оказывались дефектами плёнки.
Несмотря на то, что сегодня Арарат, находящийся на турецкой территории вблизи от армянской границы, объявлен закрытой пограничной зоной, искатели ковчега всё ещё предпринимают попытки обследовать заснеженные склоны. За последние сто лет неоднократно вспыхивали сенсации о долгожданной находке. Порой публике представлялись даже фрагменты деревянной обшивки корабля. Однако радиоуглеродный анализ показывал, что возраст материала не превышал 1,5 тыс. лет.
Последняя на сегодня и самая масштабная экспедиция на Арарат была предпринята в 2007 году. Её профинансировал китайский миллиардер Юэн Ман-Фай, основавший в Гонконге Музей ковчега, где находится «копия» корабля Ноя размером с пятиэтажку. Через два года было объявлено, что экспедиция нашла-таки тот самый ковчег. Были представлены видео останков некого деревянного сооружения, находящегося высоко в горах, и фрагменты досок возрастом около 4,8 тыс. лет.
Учёные отнеслись к этой сенсации весьма скептически. Их сомнения усугубляло то, что в состав экспедиции не попал ни один профессиональный археолог, зато членов Библейского общества там оказалось в избытке. Лаборатории, якобы подтверждавшие возраст находок, не имели необходимых сертификатов и пользовались дурной репутацией. «Открытия» гонконгской экспедиции не понравились и креационистам. По их мнению, объявленный возраст найденного ковчега не соответствовал расчётам, почёрпнутым в Библии. Так что точка в поисках ковчега и истории всемирного потопа ещё не поставлена.