Хотя эта подводная лодка и стала первой, которая потопила вражеский корабль, её историю едва ли можно назвать историей успеха. Она появилась из-за неудач, и неудачами сопровождался весь её путь.
Машина-убийца, или невезучая лодка
Исход Гражданской войны решался не только на суше. Так как южане зависели от экспорта хлопка в Европу, попытки северян установить морскую блокаду их портов (со временем всё более успешные) стали сильным аргументом. Конфедерации пришлось вкладываться в идеи самых смелых и изобретательных инженеров, чтобы бороться с промышленной мощью и финансовыми ресурсами Севера. Южане активно ставили морские мины и пытались построить подлодки, которые, как они надеялись, в отличие от подобных проектов прошлого наконец смогут топить вражеские корабли. Инженеры начали работать над этим ещё в 1861 г. Первые опытные образцы не удались, однако ненадёжные «Пионер-1» и «Американский водолаз» многому научили конструкторов. В третий раз — в 1863 г. — Хорас Лоусон Хансли, Дж. МакКлинтон и Б. Уотсон построили в Алабаме многообещающий аппарат. Сначала его назвали «Пионер-3».
Характеристики подводной лодки КША «H.L. Hunley» («Пионер-3»)
Длина — 12,2 м
Ширина — 1,16 м
Высота — 1,22 м
Водоизмещение — около 2 т
Экипаж — 8 человек
Вооружение — 90-фунтовая бомба из чёрного пороха
Глубина погружения — до 18 м
Подводная лодка могла более 2 часов оставаться под водой, пока хватало воздуха. Скорость движения не впечатляла — всего до 4,5 км/ч, как у среднестатистического пешехода (двигалась субмарина за счёт гребного винта — а коленвал внутри неё вручную вращали гребцы). «Пионер-3» не отличалась и безопасностью: в случае аварии спастись из этой консервной банки было практически невозможно. Зато она могла нести мину. Её закрепили на 7-метровом шесте на носу лодки. Около 40 кг пороха и несколько взрывателей могли проделать здоровенную дыру в обшивке неприятельского судна.
Учения стали тяжёлым испытанием для всего проекта. В августе 1863 г. лодка затонула, погибло 5 человек. Малейшая неосторожность с балластными котлами могла привести к трагедии. Неудивительно, что вскоре после того, как лодку подняли и вернули в строй, беда повторилась. На этот раз из-за переизбытка балласта на носу лодки она «клюнула» и пошла ко дну во второй раз. Теперь погиб весь экипаж — ещё 8 человек, включая самого изобретателя «Пионера-3» Хораса Ханли. Люди задохнулись, не в силах вытащить своё судно задним ходом или открыть люки.
Через три недели водолазы отыскали и снова подняли затонувшую лодку. Теперь её называли «машиной-убийцей». Военному коменданту Чарльстона генералу П. Бэригарду и другим свидетелям открылась жуткая картина: «Зрелище было неописуемо ужасным. Изогнутые агонией люди сгрудились в кучу на дне. На лицах у всех застыло выражение отчаяния и смертельной муки. Некоторые держали в руках обгоревшие свечи. Ханли находился на своём посту. Правой рукой он упирался в крышку люка, словно пытался открыть его, в левой была зажата свеча».
Первый и последний бой «Ханли»
Лейтенант Джордж Диксон набрал новый экипаж и на сей раз долго и упорно обучал его. Матросы пошли на риск служить под водой ради огромной кучи долларов. Богатство в обмен на подбитые корабли северян им посулили предприниматели Чарльстона, страдавшие от блокады. Как оказалось позже, эти деньги того не стоили.
Лодке перед первым боевым походом дали имя убитого ею капитана «Ханли». 17 февраля 1864 г. она вышла в море с миссией: затопить один вражеский корабль на рейде Чарльстона. В темноте субмарина подошла к новенькому 13-пушечному шлюпу северян «Хьюстоник» (USS Housatonic). Шлюп охранял вход в порт и стоял на якоре в 4 милях от берега. Подобравшись к нему, «Ханли» ткнулась шестом с миной в обшивку. Мощный взрыв разорвал корму «Хьюстоника», и в считанные минуты он потонул. Кроме 5 человек, все члены его экипажа сумели спастись — их подобрали соседние суда. «Ханли» стала первой лодкой, потопившей вражеский корабль, и доказала, что подлодки скоро будут грозным оружием (хотя, конечно, спасти КША от блокады и поражения в войне они не могли).
Однако на тот момент дёгтя в той бочке оказалось чуть ли не больше, чем мёда: «Ханли» исчезла. Причём экипаж как будто бы успел дать световой сигнал своим на берегу — мол, порядок, возвращаемся с победой, тащите бокалы. А затем — канула в воду. Так эта лодка стала ещё и первой, которая погибла в сражении (а что она так или иначе погибла, никто не сомневался).
Субмарину не могли найти больше века. Подводные археологи обнаружили её только в 1995 г. и спустя ещё пять лет подняли. Она лежала на дне примерно в трёхстах метрах от места гибели «Хьюстоника», то есть ушла недалеко. Первое предположение — взрыв бомбы повредил лодку, она не смогла всплыть, и экипаж задохнулся. Однако все моряки оказались на своих местах, то есть не пытались в агонии спастись, да и не включали помпы, а значит, течи не было или её не заметили. Все они погибли как-то в один момент, сразу. Никаких внешних повреждений на корпусе не нашли, кроме тех, что стальной обшивке нанесли время, океан и ракушки.
Несколько лет понадобилось на очищение, консервацию субмарины и исследование останков экипажа. В конце концов криминалисты пришли к окончательному выводу — экипаж погиб от ударной волны при взрыве собственной бомбы. Она затопила и «Хьюстоник», и убила людей внутри «Ханли». Все 8 человек получили контузию лёгких. После этого лодку с мёртвым экипажем просто унесло на триста метров в море, где она и улеглась на дно — вероятно, обшивка дала небольшую течь, и вода постепенно заполнила субмарину. А сигнал фонаря, что видели с берега… похоже, это светил не лейтенант Диксон.