Трудно сказать, кому именно принадлежала идея похода. Одни летописи говорят, что Строгановы послали казаков для покорения Сибири. Другие — что казаки с Ермаком во главе самостоятельно предприняли этот поход. Возможно, почин был обоюдным. Строгановы снабдили казаков провиантом, а также ружьями и порохом, дали им ещё 300 человек из собственных ратных людей, в числе которых, кроме русских, находились наёмные литовцы, немцы и татары. Казаков было 540. Следовательно, всего в отряд вошли более 800 человек. Готовились к походу казаки довольно-таки долго, сибирская «Одиссея» началась в сентябре 1581 года.
Бои за Сибирь
Путь был нелёгким. Чтобы перезимовать, казакам пришлось соорудить острожек. Весной 1582 года Ермак ступил на сибирскую землю.
Впервые казаки разбили сибирских татар при помощи пушек и пищалей около современного Туринска, что находится в Свердловской области. Немного позже Ермак без боя занял Чинги-Туру — в наши дни на месте этого города располагается Тюмень. В конце мая казаки вышли к Тоболу, где разбили татар, забрав их меха и продовольствие.
Летом Кучум выслал за Ермаком свою конницу. В июле сибирские татары проезжали возле юрты Бабасана, когда в их поле зрения попал отряд казаков. Началась стрельба, в татарских рядах царил хаос из-за того, что лошади боялись звуков огнестрельного оружия. Сибирским татарам пришлось биться врукопашную. Недолго подданные Кучума держались против опытных казаков, им пришлось отступить. Следующим утром конники вернулись и ещё несколько дней удерживали Ермака у юрты Бабасана, однако казаки вновь оказались сильнее, и сибирские татары отступили.
Кучум много пёкся об обороне Кашлыка — столицы Сибирского ханства, расположенной на Иртыше. Следуя по Тоболу и штурмуя близлежащие города, Ермак уверенно подступал к главному городу хана.
В конце октября Ермак вступил в бой с сибирскими татарами возле Кашлыка. Подданные Кучума, который, кстати, бежал из столицы, были разбиты. Три дня понадобилось казакам, чтобы занять Кашлык. Воины Ермака получили в столице ханства всё необходимое для пополнения сил: еду, меха, денежные запасы и другую добычу.
Потеря столицы не лишила Кучума надежды на сохранение государства, война за Сибирь ещё не закончилась.
Узнав о том, что в подчинении у Строгановых находятся казаки, ранее занимавшиеся грабежами, Иван Грозный велел немедленно отозвать их из Сибири и привести к нему на суд. Однако, услышав об успехах, достигнутых на территории Сибирского ханства, царь сменил гнев на милость и послал подкрепление. По преданию, Ермаку Тимофеевичу Иван IV отправил шубу со своего плеча, серебряный кубок и две кольчуги. Строгановы же получили новые торговые льготы.
Жители новых русских территорий стали данниками, однако коренное население Сибирского ханства, разумеется, не было радо такому раскладу. Татары, жившие возле Иртыша, восставали против Ермака, но их сопротивление подавили казаки, казнив вожаков мятежников.
Ханты, жившие ниже по течению Иртыша, поначалу покорились. Но весной 1583 года казакам пришлось применить силу, чтобы принудить зауральское население платить ясак русским. Часть хантов бежала.
Осенью 1584 года к Ермаку присоединились около 300 человек из Москвы, посланных Иваном Грозным. Как раз в тот момент в Сибири восстали татары: они обманом заманивали к себе небольшие группы казаков и убивали их, а затем прекратили поставлять продукты.
12 марта 1585 года началась осада Кашлыка, в которой участвовали ханты и татары. Однако уже в первых числах мая казаки Матвея Мещеряка прорвали кольцо; татары и ханты бежали. Так закончилась блокада бывшей столицы Сибирского ханства. Численность русских после невероятно сложной зимы и весны составляла примерно 300 человек.
Летом тяжёлого 1585 года стало известно, что Кучум не даёт пройти в город купцам, желавшим отдать товары русским. В августе Ермаку пришлось собирать отряд, чтобы вместе с ним помочь купцам отделаться от озлобленного хана. Однако казаки, доплыв до устья Вагая, никого не встретили. Им пришлось возвращаться домой с пустыми руками.
Смерть Ермака окутана тайнами. Согласно основной версии, 6 августа 1585 года казачий отряд вместе со своим легендарным лидером пристал к островку, расположенному на Иртыше. Дружина, чувствовавшая себя в безопасности, решила лечь спать. Кучум, затаившийся в засаде с татарскими воинами, атаковал лагерь. Прокравшись на остров, татары принялись сражаться с сонным войском казаков. Проснувшись, Ермак бросился в реку, желая спастись от кучумовских солдат. Но тяжёлая стальная броня утащила Ермака на дно реки. В ту же ночь погибли все казаки из отряда атамана.
Смерть Ермака не помешала Русскому государству сохранить власть на территории, расположенной за Уралом. Уже через год после гибели казачьего атамана, в 1586-м, был основан первый русский город в Сибири, получивший название Тюмень. А ещё через год русские возвели Тобольск. К концу 16-го столетия завоевание Сибирского ханства было завершено.