В середине 1790-х годов молодая Французская республика решилась на схватку со своим главным врагом — Великобританией. Отказавшись от идеи военного вторжения через Ирландию, французы планировали подорвать английскую экономику за счёт лишения империи колоний.
За организацию похода в Египет взялся молодой генерал Бонапарт, пользовавшийся авторитетом в армии благодаря успешным боевым действиям в Италии. В случае успеха предприятия Франция получила бы в Северной Африке опорный пункт, откуда в дальнейшей перспективе могла предпринять поход на жемчужину британской короны — Индию.
Столь амбициозные планы Наполеона совпадали с желанием Директории удалить чересчур предприимчивого генерала из Франции. 5 марта 1798 года военачальника назначили командующим 38-тысячной экспедиционной армией. Войска сосредоточились в Тулоне, Генуе, Аяччо и Чивитавеккье. Наполеон лично осматривал корабли, отбирал людей в поход. Клебер, Дезе, Бертье, Мюрат, Ланн, Бессьер, Жюно, Мармон, Дюрок, Сулковский. Лавалетт, Бурьенн — в Египет отправились лучшие представители республиканской армии Франции. Спустя годы некоторые из них будут участвовать в самых громких битвах императора Наполеона. Бонапарт настоял на том, чтобы взять в экспедицию учёных.
19 мая армада из сотен судов выдвинулась в сторону Египта. Флагманом стал корабль «Орион». Европа в те дни только и говорила об экспедиционных планах Франции, однако что это были за планы, никто точно сказать не мог. Ходили самые разные слухи. Правительство Англии, обеспокоенное тем, что французы могут подойти к Гибралтару, приказало адмиралу Нельсону расположить там силы флота.
Однако Наполеон направился в противоположную сторону — 9−10 июня корабли причалили к Мальте, которая с 16-го века находилась в распоряжении Ордена мальтийских рыцарей. Несмотря на то, что орден поддерживал дружеские отношения с Великобританией, какого-либо сопротивления Наполеону не было оказано — местные жители не желали драться. Уже 19 июня французский флот отправился дальше.
30 июня французы высадились в Африке. Сначала они заняли Марабу. Победив мамлюков в небольшом столкновении, они заняли Александрию, обезопасив себя от атак британского флота. Выступив с пламенной речью, Наполеон переманил часть местного населения на свою сторону. Долго задерживаться в Александрии Бонапарт не мог — в любой момент грозили нагрянуть англичане. Поэтому уже 9 июля французы покинули порт.
На пути в Египет было суровое испытание — переход через пустыню. Жар, испепеляющее солнце, раскалённый песок, налёты мамлюков, дизентерия, нехватка воды. Чтобы поднять дух своих военных, Наполеон нередко отдавал своего коня кому-либо из солдат, а сам шёл пешком. Видя такое поведение генерала, простые солдаты приободрялись и продолжали путь.
Наполеон: «Ослов и учёных — на середину!»
13 июля начались первые крупные схватки египетской кампании. Выстроившись в каре, французы разбили конницу враждебных мамлюков. Враги Бонапарта были вынуждены отступить к Каиру.
Вскоре разведка сообщила Наполеону, что возле селения Имбаба мамлюки сосредоточили внушительную часть войск, видимо, готовясь дать бой. Бонапарт объявил о подготовке армии к генеральному сражению.
Турецко-египетские отряды делились на два крыла: правое находилось возле Нила, а левое — у пирамид. В центре же была кавалерия мамлюков.
21 июля перед началом битвы у пирамид Наполеон произнёс фразу, ставшую легендарной: «Солдаты, сорок веков истории смотрят на вас!». Таким образом он хотел вдохновить свои войска на бой с армией, численность которой превышала французскую втрое.
Ещё одна брошенная генералом фраза стала крылатой: «Ослов и учёных — на середину!». Смысл её заключался в желании Наполеона сохранить взятых в экспедицию учёных.
Разведка доложила о неподготовленности артиллерии и отсутствии связи между конницей и пехотой мамлюков. Первостепенной задачей Бонапарт считал разгром кавалерии врагов.
Артиллерия Франции почти полностью уничтожила конницу мамлюков, а прорвавшихся к каре всадников закололи штыками. Выжившие мамлюки были вынуждены отступить в сторону пирамид.
Войска Бона, Дюгуа и Рампона отразили атаку вражеской кавалерии из лагеря Имбабы. Конница отступила к Нилу, в водах которого многие всадники нашли свою гибель. Затем французы захватили вражеский лагерь.
Это был триумф армии в целом и Наполеона в частности. Турецко-египетская армия потеряла около 10 тыс. солдат. Французы не досчитались 29 солдат, ещё 260 были ранены. Каир был взят — 24 июля 1798 года Наполеон вошёл в город.
Власть в Египте была передана французским военным комендантам. При них состоял совещательный орган («диван»), в состав которого входили самые авторитетные и состоятельные египтяне. Вместе с комендантами «диван» следил за соблюдением порядка. Была введена полиция, упорядочен сбор налогов. Европейцы прнесли с собой идею веротерпимости и неприкосновенности частной собственности.
В августе до Египта добрались и англичане. Благодаря техническому преимуществу флота британцы, несмотря на численное меньшинство, с лёгкостью справились с французами, разгромив их морские силы. Уже 2 августа адмирал Нельсон праздновал успешное окончание первой антифранцузской операции. Часть судов Франции англичане взорвали, часть конфисковали. Англичане высадились у берегов Египта. Потеря флота лишила участников похода возможности вернуться во Францию. Наполеон узнал о катастрофе лишь в середине августа.
К концу 1798 года в Египте насчитывалось чуть меньше 30 тыс. воинов, из которых 1,5 тыс. были не боеспособны. Ситуация осложнилась, когда 1 сентября Османская империя объявила войну Франции. В Сирии сконцентрировались враждебные Наполеону части турецкой армии. Заключив союз с Англией, они готовились к наступлению на Египет через Суэцкий перешеек. В начале 1799 года османский авангард двинулся в сторону форта Эль-Ариш.
Наполеон с четырьмя пехотными и одной кавалерийской дивизиями выступил в сторону Сирии. Основные силы оставались в Египте. Бонапарту хватило сил взять Палестину, но дальнейший путь на Восток представлялся маловероятным. Идя по маршруту Александра Македонского, Наполеон осознавал гибельность положения, но другого пути уже не было, поэтому генерал продолжал штурмовать крепости и города.
Несколько месяцев французы пытались штурмом взять Акру. Однако 21 мая 1799 года им пришлось отступить. К середине июня армия, вернее, то, что от неё осталось, вернулась в Каир.
На фоне неудач в Египте ужасающе звучали новости из Европы: о проигрыше французов австрийцам и русским под началом Александра Суворова в Италии и полном бессилии Директории, неспособной решить экономические, социальные и политические проблемы государства. Наполеон понял, что для него настал подходящий момент получить власть.
22 августа Бонапарт воспользовался отсутствием британского флота и, сопровождаемый соратниками, в число которых входили Бертье, Ланн, Андреоси, Мюрат, Мармон, Дюрок и Бессьер, отправился из Александрии в Европу. 9 октября они высадились во Франции. Наполеону потребовался месяц для организации переворота: Совет старейшин и Совет пятисот были разогнаны, Бонапарт стал первым консулом.
Командование французскими войсками в Египте после отъезда Бонапарта в Европу возглавил Клебер. Изолированные от Франции части ещё пару лет сопротивлялись, однако в конце лета 1801 года они наконец-то отправились домой.