Философия, политика, наука и общественные отношения в Европе были радикальным образом пересмотрены в течение всего 18-го века в рамках направления, которое с лёгкой руки его представителей было названо эпохой Разума, или Просвещением. Деятели того времени не только в Великобритании и Франции, но и по всей Европе поставили под сомнение традиционные ценности и выдвинули идею о том, что общество может быть улучшено с помощью рациональных преобразований.
Благодаря Просвещению мир увидел множество произведений, изобретений, научных открытий, правовых документов. Две революции, Американская и Французская, непосредственно были вдохновлены идеалами Просвещения и, как следствие, ознаменовали пик его влияния и начало упадка. В конечном итоге эпоха уступила место новому столетию и направлению — романтизму 19-го века.
Ранний период, 1685−1730 годы
Первыми ласточками эпохи Просвещения в 17-м веке стали английские философы Фрэнсис Бэкон и Томас Гоббс, французский мыслитель Рене Декарт и ведущие представители натурфилософии эпохи Возрождения Галилео Галилей, Иоганн Кеплер и Готфрид Вильгельм Лейбниц. Исторические корни эпохи восходят к 1680-м годам, когда в Англии увидел свет фундаментальный труд Исаака Ньютона «Математические начала натуральной философии», а Джон Локк в 1690 году опубликовал свой «Опыт о человеческом разумении». Эти две работы предоставили научный, математический и философский инструментарий для основополагающих результатов Просвещения.
В 1784 году немецкий мыслитель Иммануил Кант в эссе «Ответ на вопрос: что такое Просвещение?» дал определение эпохи следующей фразой: «Дерзайте знать! Имейте мужество использовать свой собственный разум!».
Утверждение Джона Локка о том, что человеческая природа изменчива и что знания приобретаются путём накопления опыта, а не доступа к некой внешней истине, математический анализ Исаака Ньютона и его оптические теории сформировали мощную базу для философской школы эпохи Просвещения.
И всё же всеохватывающего, единого Просвещения в 18-м столетии не было. Зато были французский, шотландский, английский, немецкий, швейцарский и американский века Разума. Часто мыслители высказывали диаметрально противоположные взгляды. Так, например, Локк отличался от Юма, Вольтер — от Руссо, Фридрих Великий — от Томаса Джефферсона. Однако их прения и разногласия касались общих тем — рационального осмысления и веры в исторический прогресс.
Вольтер — зачинатель Высокого Просвещения
Впитавшее в себя идеи и воззрения французских мыслителей, в частности, Вольтера, Руссо, Монтескьё, Бюффона, Дени Дидро, Высокое Просвещение получило характеристику, которая была дана знаковому произведению эпохи — «Философскому словарю» Вольтера, — хаос ясных идей. Труд просветителя, в массе статей критикующий религию и церковь, подвергся осуждению со стороны теологов и властей. «''Философский словарь'' — это чаша, из которой все состояния и все возрасты отравляются ядом безбожия», — писал о произведении аббат Шодон. Словарь включили в «Индекс запрещённых книг» и приговорили к сожжению. Однако это только укрепило его популярность. Сочинение стало широко распространяться не только во Франции, но и за её пределами.
Ещё одним знаковым изданием этого периода стала «Энциклопедия» Дени Дидро, в которой ведущие фигуры эпохи объединили свои усилия с целью создания крупнейшего сборника человеческих знаний, проводника новых идей.
18-е столетие стало периодом просвещённых монархов, таких как Фридрих Великий. Он, согласно его высказыванию, позволял подданным «рассуждать сколько угодно и о чём угодно, только повиноваться». Было это и временем просвещённых революционеров, таких как Томас Пейн и Томас Джефферсон. Последний в своей Декларации независимости отразил философско-правовые воззрения Джона Локка.
Это был век упадка веры и заката влияния церкви как института. Джон Локк вместе с французским мыслителем Пьером Бейлем всецело отдался идее отделения церкви от государства. Под натиском научного мировоззрения и рационализма христиане стремились изменить свои взгляды, а деисты и материалисты приводили ряд научных аргументов в попытке доказать, что Вселенная сама, без чьего-либо вмешательства, определяет свой курс.
Эпоха Просвещения стала временем расцвета тайных обществ. Франкмасоны, розенкрейцеры, иллюминаты, стремясь «перевернуть мировую духовную систему», предлагали своим членам новую систему морали, общение в братской среде, эзотерические обряды и церемонии. Для распространения просветительских идей были созданы новые интеллектуальные площадки — городские кофейни, аристократические салоны, литературные гостиные.
Французская революция — вершина Позднего Просвещения
Великая французская революция, начавшаяся в 1789 году, стала кульминацией Позднего Просвещения. Проходившая под девизом «Свобода, равенство, братство», она привела не только к смене старого порядка, но и к массовому террору, который показал несовершенство идей Просвещения. И всё же главная цель революции — эгалитаризм — вызывала восхищение (например, у матери писательницы «Франкенштейна» Мэри Шелли феминистки Мэри Уолстонкрафт) и вдохновляла страны на борьбу за независимость.
18-й век уступил место веку 19-му. Просвещённый рационализм сменился необузданным романтизмом, который, как и другие течения, либерализм, классицизм, модернизм, в большом долгу перед мыслителями эпохи Разума.