Первое упоминание о джунгарах (или как они сами себя называли — ойратах) относится к началу 13-го века. По монгольским хроникам, вождь этого народа подчинился Чингисхану в 1208 году, и поскольку сам сдался на милость победителя, то он и его семья влились в ряды монгольской знати. Предприимчивый вождь не растерялся и породнил своих дочерей со всеми ветвями рода великого завоевателя, чтобы при любом правителе про ойратов забыли.
В умении держать нос по ветру правители джунгаров действительно выделялись. Они успешно пережили все междоусобные столкновения Чингизидов и в 1399 году создали первое самостоятельно государство — Дербен-Ойрат (или Ойратское ханство). Долгое время всё шло хорошо. В 1449 году началась ойрато-китайская война. Степные кочевники победили самонадеянного юного императора, который почему-то решил разгромить противника на его поле и бросил все войска в степь. Тяжёлая китайская пехота мало что могла противопоставить конным кочевникам и была наголову разбита, несмотря на огромное численное преимущество. Император попал в плен. Правитель джунгаров решил, что с таким заложником он сможет выторговать любые условия мира, но просчитался. Китайцы быстро посадили на трон нового императора, а про старого заявили, что «государство важнее жизни правителя». Бывший император шесть лет просидел в плену, а потом его отпустили на все четыре стороны.
Успешное Джунгарское государство развалилось, когда один из чингизидов захотел воссоединить земли своего великого предка. Начал он как раз с ойратов. В 1468 году ойратское войско было разбито монголами, и ханство на 170 лет прекратило существование, став лишь частью монгольского государства Северная Юань. Джунгары старались слишком не высовываться, помня, что случилось с их государством.
Новый шанс обрести независимость появился в 17-м веке, когда к ойратскому правителю Гуши прибыл посол из Тибета. Он попросил защитить тамошних буддистов и лично Далай-ламу от нападок светских феодалов, которые покушались на монастыри и их богатства. Ойраты откликнулись на призыв и помогли защитить монастыри Тибета, получив в награду за это богатые дары. В 1635 году было вновь провозглашено Джунгарское ханство. Оно вместе с несколькими другими степными государствами отказалось подчиняться ослабевшим монголам. В 1640 году съезд правителей всех кочевых народов принял Степное Уложение — свод законов, и проголосовал за единую религию — буддизм.
Друг степей — джунгар
Возрождённое ханство принялось активно расширяться. Его первой жертвой стало Казахское ханство. В 1681—1685 гг. джунгарские войска под командованием Цэван-Рабдана оттеснили казахов на запад и дошли до Ташкента. Местное население обложили таким огромным ясаком (то есть данью), что татары, жившие на этих землях, предпочли перейти в подданство к русскому царю. Там платить надо было меньше, а правитель был далеко. Джунгарам это не понравилось. Кроме того, им угрожали русские планы экспансии в Средней Азии. Конфликт стал неизбежен. В 1710 году ойраты напали и практически сровняли с землёй Бикатунский острог, который казаки возвели на землях, принадлежавших данникам джунгарского хана.
В 1716 году, когда покоритель казахов хан Цэван-Рабдан защищал от китайских войск священный город Лхасу в Тибете, русский отряд под командованием полковника Ивана Бухгольца попытался основать на землях джунгаров Ямышевскую крепость. Кочевникам такая дерзость не понравилась, и строящиеся укрепления были взяты в осаду. Джунгарам не понадобилось даже атаковать — тяготы и лишения в русском лагере сделали за них всю работу. Из 3 тыс. солдат почти треть выкосили болезни, голод и холод, а обоз с продовольствием и боеприпасами кочевники перехватили ещё на дальних подступах. Уцелевшим русским пришлось отступить.
Тем временем бои в Тибете шли с переменным успехом. Священный город Лхаса переходил из рук в руки, доставаясь то джунгарам то Цинскому Китаю. В разгар боёв Цэван-Рабдану пришлось встретить посла Петра I, доставившего письмо от русского царя. Тот «разрешал джунгарам жить так, как они жили» и уведомлял о строительстве новых крепостей по Иртышу. Хану это так не понравилось, что посол несколько лет просидел в плену.
Пётр не оставлял попыток добраться до золота, которое, как он считал, находится в среднеазиатских оазисах, и отправил на юг новую экспедицию под командованием майора Ивана Лихарева. В августе 1720 года этот отряд в верховьях Иртыша столкнулся с армией джунгаров и одолел её. Во время переговоров ойратскому полководцу, сыну Цэван-Рабдана, удалось убедить своего русского коллегу в том, что золото южных оазисов, о котором так мечтал Пётр, — всего лишь легенда. Это устроило обе стороны, и 18 января 1721 года Пётр издал указ о мире с Джунгарским ханством. С тех пор крупных столкновений русских и джунгаров не было, а беспокойные кочевники сосредоточились на своём противостоянии с Китаем.
Бесславный конец славного ханства
Война уже давно шла не в священных горах у Лхасы, а на очень широком фронте от Тибета до Монголии. Китайцы хотели поставить зарвавшихся степняков на место. Императоры Поднебесной считали Тибет своими владениями, и никакие степные кочевники не смели указывать им, сынам неба. Джунгары же хотели отвоевать часть Монголии для своих пастбищ. Ни одна из сторон за долгую войну, которая шла в 1729—1737 гг., не смогла добиться решающего преимущества. После долгих переговоров, занявших ещё почти два года, был подписан мир между ханом и императором.
Однако китайцы не собирались навечно мириться с соседями. В 1755 году, когда в Джунгарии умер хан, и началась борьба за власть, они нанесли удар. Китайцы подкупили одного из претендентов на ханский трон и с его помощью перебили всех его противников. Когда нужда в предателе отпала, попытались устранить и его. Тот умудрился ускользнуть от китайцев и попросил убежища в Тобольске. Лишив ханство правителей, китайская армия окружила всю территорию государства и устроила там настоящий геноцид, вырезав около 90% населения Джунгарии. Уцелели лишь несколько тысяч ойратов, которые рассеялись по всей Азии. Так закончилась история Джунгарского ханства, простиравшегося от казахских степей до пиков Тибета.