Что произошло?
Планы относительно женитьбы своего племянника и наследника Елизавета Петровна начала вынашивать в районе 1743-го года. Петру в тот момент было пятнадцать, и он являлся, по сути, надеждой династии. Дело в том, что наследник Елизаветы оставался последним (не считая самой императрицы) прямым потомком Петра Великого. Альтернативой ему мог быть только содержавшийся в заточении Иоанн Антонович, свергнутый Елизаветой в ходе дворцового переворота 1741 года.
Придя к власти, Елизавета выписала из Германии своего племянника, которого прежде видела только на портрете. В Петербург прибыл немного запуганный мальчик, который рано потерял родителей, познал на себе бессмысленную жестокость воспитателей и был одержим прусским военным делом. Образование его хромало, из иностранных языков Пётр владел лишь французским, да и то плохо. Елизавета была разочарована, но другого наследника у неё всё равно не было. Императрица очень хотела закрепить права на престол за своей ветвью и приняла меры для того, чтобы как можно скорее женить Петра.
Невесту искали в Германии, ведь внешняя политика России того времени была ориентирована на Австрию, Пруссию и тогда ещё независимые друг от друга немецкие княжества, герцогства и курфюршества. Почему взгляд императрицы упал именно на крошечный, захолустный Цербст? Это в точности неизвестно. Возможно, дело было в обычно ностальгии. Ведь когда-то самой Елизавете тоже безуспешно искали жениха в тех местах.
В 1727-м году Елизавета должна была обвенчаться с юным Карлом-Гольштейн Готторпским, который трагически умер за несколько дней до церемонии. Его сестра Иоганна Елизавета вышла замуж за князя Ангальт-Цербстского. Иными словами, давно покойный жених Елизаветы приходился дядей будущей Екатерине II. Так юная Софья Федерика Августа и стала главной претенденткой на вакантное место невесты наследника российского престола. Другие кандидатуры, в качестве которых недолго рассматривались Каролина Луиза Гессен-Дармштадтская и Мария Анна Саксонская, быстро отпали.
Могло ли быть иначе?
Вряд ли. То, что Каролина Луиза Гессен-Дармштадтская и Мария Анна Саксонская вообще рассматривались в качестве потенциальных невест Петра — весьма и весьма неточно. Просто из всех прочих знатных немецких дам того времени они подходили на эту роль лучше прочих. Обе были куда родовитее и богаче, чем росшая в захолустном Штеттине Софья Федерика Августа (много позже Бисмарк метко окрестит родной город Екатерины конюшней Германии). Обе подходили по возрасту. Обе принадлежали к семьям, с которыми Россия искала сближения. Август III (отец Марии Анны) был не только курфюрстом Саксонии, но ещё и королём Польши. В историю он вошёл как бездарный политик и большой ценитель искусств, усилиями которого в Саксонию из Италии переехали многие знаменитые произведения искусства, включая «Сикстинскую Мадонну» Рафаэля, а за Дрезденом закрепилось прозвище Флоренция-на-Эльбе.
Так или иначе раздумья были недолгими. Уже зимой 1744-го 14-летняя Федерика и её мать пересекли границу Российской Империи. Принцесса Ангальт-Цербстская приходилась жениху кузиной. Больше того, они с ним встречались задолго до того, как в голове Елизаветы созрел план поженить их. В 1739-м пути мальчика и девочки ненадолго пересеклись в Эйтинском замке.
Отношения у них, правда, не сложились, пусть и сохранились сведения о том, что Пётр относился к жене благосклонно. Отсюда вырастает другое предположение — став императором, Пётр якобы подумывал о разводе и даже собирался отослать жену обратно в Штеттин. Никаких подтверждений этим планам нет. Петра действительно окружали другие женщины, среди которых выделялись и фаворитки, но аннулировать барк с Екатериной он не собирался. Более того, император до последних часов даже и не подозревал, что жена готовит его свержение.
Итак, отвечая на вопрос, вынесенный в заголовок, говорим: «Иной сценарий женитьбы был маловероятен».
Что изменилось бы?
Многое. В первую очередь, Пётр, несомненно, жил бы дольше, а правление его могло бы оказаться длинным и счастливым. Как минимум, для него самого. Если бы его женили на Каролине-Луизе Гессен-Дармштадтской, получился бы вообще очень любопытный поворот. Эта девушка прославилась невероятной любовью к наукам. Она лично занималась ботаникой, физикой, медициной и даже минералогией и вела переписки с лучшими умами Европы, среди которых были, например, композитор Кристоф Глюк, писатель и теолог Иоганн Гердер, а также великие Гёте и Вольтер (с последним, правда переписывалась и Екатерина). А вот политикой Каролина-Луиза увлекалась мало, и едва ли стала бы плести интриги против мужа.
Пётр III долгое время считался отрицательной фигурой в российской истории. Якобы он всей душой ненавидел Россию и мечтал развалить свою собственную Империю, проявлял жестокость, богохульствовал и редко бывал трезв. Это всё следствие того, что история его правления была написана победителями, к числу которых сам он не принадлежал. Пётр выпивал, но не пьянствовал, особой кровожадностью не отличался, о развале России вовсе не мечтал, зато имел план реформ. Частично он даже успел осуществить их, издав «Манифест о вольности дворянской», который превратил дворян из просто привилегированного в суперпривилегированное сословие.
Знать освобождалась от обязательной службы и могла теперь сама решать свою судьбу. Вот только укреплению отношений императора и дворянства не поспособствовал даже этот манифест. Ряд решений Петра шли в разрез с интересами высшей знати и гвардии. В частности, он вывел Россию из Семилетней войны, вернул Фридриху Великому всё, что было потеряно прусским королём в той кампании (чем спас Пруссию от разгрома) и сделался верным союзником Берлина. Пётр даже готов был воевать вместе с Фридрихом против Дании, чтобы отобрать у той Шлезвиг, некогда принадлежавший его семье. Эта война не имела для самой России совершенно никакого интереса. И сам факт грядущего участия в ней сыграл против Петра. Екатерина присоединилась к уже готовому заговору.
Иными словами, Петра могли бы свергнуть и убить даже безо всякой жены. Вопрос: кем бы его, в таком случае, заменили. Другой женой или узником Иоанном Антоновичем, из которого длительное заключение сделало умственно неполноценного подростка?