Период раздробленности Руси после смерти последнего князя объединённого государства Мстислава Великого, сына Владимира Мономаха, сопровождался ожесточённой борьбой различных ветвей Рюриковичей за главенство в политической жизни в регионе. Многочисленные войны за киевский престол сменились столкновениями удельных владетелей на периферии.
Возвышение Владимирского княжества, связанное с деятельностью потомков Юрия Долгорукого, ознаменовало закрепление именно за этими землями статуса центра Руси. Андрей Боголюбский и Всеволод Большое Гнездо, номинально контролировавшие Киев, предпочитали управлять делами из своей фамильной резиденции.
Формирование нескольких центров политического притяжения повлекло за собой их перманентное противоборство. Одним из самых крупных и ожесточённых стало соперничество Новгородских земель и Владимиро-Суздальского княжества. «Хочю искати Новагорода и добром и лихом, а хрест есте были целовали ко мне на том, яко имети мене князем собе, а мне вам хотети», — так заявлял новгородцам владимирский князь Андрей Боголюбский.
Свободолюбивый «господин Великий Новгород» не желал никаким образом зависеть от власти великих князей, ставленники Владимира обычно не задерживались в городе и были вынуждены покидать свои владения несолоно хлебавши. Удача сопутствовала Северо-Западной Руси в столкновениях во время прямых военных агрессий — так, в 1170-м горожане отразили нападение войск Суздальской земли, что было запечатлено на иконе «Битва новгородцев с суздальцами».
Однако Новгород был вынужден пасовать перед экономическими санкциями, которые раз за разом вводились великими князьями. Нередко Владимир блокировал доставку продовольствия в город, вынуждая администрацию соглашаться с принятием своих условий.
Один из самых крупных взрывов политической обстановки на Руси случился незадолго до вторжения орд Батыя. В 1211 году стареющий владимирский князь Всеволод Большое Гнездо решал вопрос о престолонаследии. Его старший сын Константин впал в немилость, потребовав всю территорию княжества. В результате великим князем стал Юрий Всеволодович, Константин же осел в Ростове, вынашивая план восстановить «справедливость».
Перманентный конфликт Великого Новгорода и Владимирской земли пришёлся как нельзя кстати. Продолжая политику по установлению контроля над Северо-Западной Русью, великий князь Юрий продавил кандидатуру своего брата Ярослава на княжение в Новгороде. Его отношения с населением не сложились с самого начала. Дело в том, что его предшественник, Мстислав Мстиславович Удатный, был уважаем горожанами за то, что успешно сопротивлялся притязаниям владимирских князей и проводил активную военную экспансию, обложив данью племена эстов. В 1215 году Мстислав уехал на юг, в Галичское княжество, и принял участие в борьбе за княжение.
Новый новгородский князь стал насаждать свои порядки. Помимо прочего, он приказал арестовать верных людей Мстислава Удатного, что вызвало взрыв негодования местного населения. Ярослав был вынужден покинуть Новгород и укрепился в Торжке. Для подавления протестных акций князь отдал приказ арестовать всех новгородских купцов, находившихся в городе, а также перекрыть подвоз хлеба из Суздальского княжества. В феврале 1216 года, когда ситуация в городе приближалась к критической, в Новгороде внезапно появился Мстислав Удатный. По всей видимости, такое уместное возвращение бывшего князя было связано с планами детей Всеволода Большое Гнездо установить контроль над Галичем с помощью своего ставленника. Мстислав торжественно пообещал решить все проблемы новгородцев: «Или освобожу мужей новгородских и волости, или голову сложу за Новгород».
Мстислав был настроен решительно. Уже 1 марта было собрано новгородское ополчение, однако князь не торопился начинать решающее сражение с Ярославом. Вместо этого Мстислав стал призывать своих союзников, заинтересованных в подрыве мощи Владимирского княжества: Владимира Псковского и Владимира Смоленского.
Первое столкновение противников произошло недалеко от Твери, куда перебрался Ярослав. Поле боя осталось за Мстиславом. Столь успешное начало военной кампании заставило князя пересмотреть некоторые аспекты своей политики на владимирском направлении: он предложил Константину Ростовскому, обделённому отцовым наследством, союз в борьбе за великокняжеский престол.
10 апреля дружины союзников объединились неподалёку от Ростова и заключили договор против Ярослава и других Всеволодовичей, подкрепив его крестоцелованием. Через семь дней объединённое войско подошло к Переяславлю-Залесскому. Там князья узнали, что Ярослав собрал все свои силы и отступил к брату Юрию, прихватив с собой новгородских пленных.
В свою очередь, Юрий Всеволодович уже в марте 1216 года провёл мобилизацию всех наличных у него боеспособных сил. Это был первый известный в истории Руси случай такой широкомасштабной подготовки к военной кампании. Около 19 апреля объединённые силы Всеволодовичей встретились севернее Юрьева-Польского. Мстислав, узнав о сборе врагов, совершил грамотный тактический манёвр, расположив свои силы южнее лагеря неприятеля, таким образом, отрезав их от Владимира. Перед неминуемым сражением стороны сделали попытку решить споры путём переговоров, однако Юрий и Ярослав наотрез отказались заключать мир, тем более что на их стороне было численное преимущество — к Мстиславу ещё не присоединились дружины из Пскова.
20 апреля прошли первые бои, которые не привели к значительным результатам. Судьба конфликта решилась на следующий день. С приходом подкреплений Мстислав стал действовать решительнее. Он обошёл хорошо укреплённые позиции Всеволодовичей и занял возвышенность, дававшую контроль над дорогой, ведущей вглубь владимирских земель, тем самым вынудив Юрия и его союзников атаковать. Перед битвой Мстислав и его союзники обратились к войскам: «Братья, мы вступили в эту сильную землю; станем же твёрдо, надеясь на бога, не озираясь назад: побежав, не уйдёшь. Забудем, братья, дома, жён и детей, а уж коли умирать — то, кто хочет, пеший, кто хочет — на конях».
Битва началась около 9 часов утра 21 апреля. Передовые линии новгородцев, сражавшиеся в пешем строю и хорошо вооружённые, довольно быстро смяли плохо обученное крестьянское ополчение Юрия. В общей свалке, образовавшейся в результате вступления в бой всех союзных сил, преимущество оказалось на стороне антивладимирской коалиции. Уже через несколько часов новгородцы смогли пробиться к обозам противника — это спровоцировало массовое бегство сил великого князя.
Тверская летопись так описывала поле боя: «Ибо многое множество избитых, ум человеческий не может представить, не только на побоище груды мёртвых, но и по многим местам лежали тела, некоторые мёртвые, а другие ещё дышали; много же их [владимирцев и переяславцев] пойманных и взятых в плен, плакали горьким плачем, видя своих мёртвых и не погребённых».
Липицкое сражение считается самым кровопролитным в истории домонгольской Руси. Новгородские летописи довольно точно сообщают о потерях объединённого войска Всеволодовичей: «Ибо не десять человек было убито, не сто, а тысячи и тысячи, а всех избитых девять тысяч двести тридцать три человека. Можно было слышать крики живых, раненных не до смерти, и вой проколотых в городе Юрьеве и около Юрьева».
Триумфаторы, проведя на поле боя несколько дней, 24 апреля достигли Владимира. Через некоторое время Юрий сдался на милость победителей. Константин стал великим князем Владимирским, а младший Всеволодович был отправлен на окраину княжества — в город Радилов. Ярослав подчинился новому господину, а Мстислав освободил пленённых новгородцев.
Уже через 2 года Константин скончался, а Юрий возвратился во Владимир в прошлом качестве. Мстислав после триумфальной победы вернулся в Галич. Участвовал князь и в печально знаменитой битве на реке Калке в 1223 году: он оказался одним из немногих полководцев, избежавших страшной участи быть задавленным трапезным столом монголов.
Битва на Липице имела противоречивое значение. С одной стороны, Новгородской земле удалось не только отстоять свою независимость, но и закрепить особое положение в сложившейся политической системе Руси. С другой, — колоссальные потери, понесённые Владимирским княжеством во время этой военной кампании, серьёзно подорвали его военную мощь. Это стало если не главной, то точно не маловажной причиной поражения в схватке с монголами в 1237 году.