История, начинавшаяся как простое одолжение зятя своему тестю, обернулась полной катастрофой и трагическими последствиями для русских раздробленных княжеств. Кстати, хан Котян оставил след не только в русской истории, но и навлек беду на венгерское королевство, куда Батый в 1241 году также привел свою непобедимую армию.
Хан Котян Сутоевич руководил союзом западных половецких племен и принимал активное участие в разнообразных междоусобных конфликтах, помогая своему зятю Мстиславу Удатному завоевать лидирующее положение среди южнорусских князей. Галицкий князь был известен своим задиристым нравом и безрассудной самоуверенностью. В 1216 году по его инициативе произошло Липицкое сражение, ставшее самым кровопролитным в истории русских феодальных войн. Однако это же трагическое событие, в ходе которого, по летописным данным, погибло более 9000 человек, стало отправной точкой в истории Новгородской республики, сумевшей сохранить свою независимость вплоть до 1478 года.
Галицкий князь недаром получил прозвище «удачливого» и имел репутацию весьма алчного и авантюрного правителя. К тому же предприимчивый хан Котян в знак своей лояльности принял православную веру и не поскупился на роскошные подарки: «кони, и вельблуды, и буволы и девкы». Осыпав русских князей щедрыми дарами и показной преданностью, Котян произнес легендарную фразу: «Нашу землю суть днесь отняли, а вашу заутра, пришедшие, возьмут». На уговоры Мстислава и половецкого правителя поддались Мстислав черниговский и номинальный великий князь Мстислав киевский. Стоит отметить, что такая коалиция не обладала ни порядком, ни иерархией чинов, ни элементарной согласованностью.
31 мая 1223 года коалиционные войска собрались на берегу Днепра, недалеко от острова Хортица — в знаковом для русской истории месте предполагаемой гибели прославленного полководца Святослава Игоревича. Узнав о крупном скоплении войск на границах, татаро-монголы присылают в русский стан послов, которые уговаривают русские войска отказаться от союза с половцами и вернуться восвояси. Однако, по неизвестным причинам, послов решают убить, а такое оскорбление воспринималось как повод для серьезной мести по монгольским этическим принципам. Так, вспыльчивое решение Мстислава Удатного (вероятно, именно он стал инициатором расправы над парламентерами) стоило ему и его княжеству независимости и жизни. Через семнадцать дней татаро-монголы присылают гонцов, которые вручают ноту о формальном объявлении войны с известной подписью: «Идете на нас? Что ж, идите. Мы вас не трогали. Над всеми нами Бог».
Сражение началось с незначительных стычек между противоборствующими сторонами, что придавало русским войскам уверенности в собственных силах, а враг казался пока не таким страшным. Однако, предводитель татаро-монгольского войска богатырь Субэдей за свою военную карьеру смог одержать победу в 65 сражениях и завоевать 32 страны, получив статус лучшего монгольского военачальника. В отличие от галицкого Мстислава, Субэдей забрался на вершину социальной иерархии благодаря своему уму и способности учиться. Эти качества принесли свои плоды — молодой человек стал темником Чингисхана, который как известно, не обращал внимания на родословную своих полководцев. Напарником Субэдея был военачальник Джэбе по прозвищу «Стрела». Он оказался в числе избранных представителей татаро-монгольской знати тоже благодаря прозорливости Чингисхана, которого тот ранил в шею во время боя с враждующим монгольским племенем.
В стане объединенных русско-половецких войск царил хаос и разобщенность: войска не поддержали начинающуюся атаку Мстислава галицкого, в результате которой тот вынужден был спасаться бегством. Удирая от более сильного противника, Мстислав повелел уничтожить наплавную переправу через Калку, заблокировав тем самым оставшиеся на суше русские войска. Мстислав киевский с основной массой воинов укрепились в форпосте на холме, в расчете на то, что смогут избежать мести от татаро-монголов, не принимая непосредственного участия в самом сражении. После трех дней осады Мстислав сдается противнику при условии, что пленники будут отпущены за денежный выкуп. Однако, татаро-монголы не смогли не воспользоваться случаем, чтобы отомстить за казнь своих послов, — а потому приговорили к смерти и плененных русских князей. Их гибель состоялась по традиционным монгольским обычаям: поверх тел пленных были водружены деревянные доски, на которых татарские военачальники устроили пир победителей. Стоит отметить, что зачинщик битвы на Калке Мстислав Удатный сумел выбраться с поля боя невредимым, вернувшись снова к междоусобным войнам с соседними княжествами, а в конце жизни приняв схиму.
Хан Котян вместе с 40-тысячным войском после разгрома на Калке и взятия татаро-монголами Киева в 1240 году отправился на запад в Венгерское королевство. Попросив убежища у короля Белы IV, хан получает землю на поселение. Сам Котян и его войско принимают католичество и клянутся в поддержке во всех военных походах венгерского короля. Снова изменив вере, половецкий хан не изменил своей беспринципности. Постепенно влияние половцев стало расти: хан Котян заключил выгодный брак, выдав свою дочь за будущего венгерского короля. Видимо, половецкий правитель имел существенный политический вес, сумев заключить большое количество династических браков: старшая дочь была замужем за галицким Мстиславом, средняя — стала женой регента Латинской империи (государства, образовавшегося после 4 крестового похода на территории Византии), а младшая дочь, принявшая в крещении имя Елизавета, стала супругой венгерского короля Иштвана V и матерью следующего венгерского правителя Ласло IV.
Местная венгерская знать была недовольна стремительным укреплением позиций половецкого хана, и они решают убить пришельца под предлогом заговора с татаро-монголами. Разъяренные половцы, узнав о гибели хана, истребляют сначала посланное венгерской знатью войско, а затем подвергают значительную часть Венгрии опустошительным набегам и только после этого войско мигрирует во Второе Болгарское царство.