«Фаворитку» называют и драмой, и чёрной комедией, и историческим гротеском — в конкретные жанровые рамки она толком не вписывается. И хотя отдельные линии сюжета используются в фильме для драматизации, сам по себе сценарий базируется на вполне себе реальной истории. Королева Анна действительно состояла в тесных дружеских отношениях с Сарой Черчилль, и положение последней при дворе было поставлено под угрозу — в том числе из-за восхождения новой молодой фаворитки Эбигейл Хилл. Однако тема гомосексуальной любви, вокруг которой строится значительная часть картины, по мнению историографов, не более чем провокация и художественный вымысел.
Анна и Сара подружились ещё в детстве: девочкам было 8 и 13 лет соответственно на момент знакомства. «Они сошлись. Волна и камень. Стихи и проза, лёд и пламень». Вообразить союз более противоположных характеров было бы трудно. Всегда твёрдая в своих намерениях, волевая и решительная Сара стала другом для не слишком уверенной в себе, немного ленивой и чувствительной Анны. Будущая королева попала под влияние наперсницы и оставалась очарована ею практически до самого конца.
Сара и её супруг Джон Черчилль сыграли важную роль в судьбе Анны ещё до её воцарения. Когда на престол взошёл Вильгельм Оранский, супруг старшей сестры Анны, Марии, он попытался ограничить активность Сары и отстранить её от двора, но встретил жёсткое сопротивление со стороны свояченицы. Анна отдалилась от сестры и её мужа, дабы сохранить дружбу с Сарой. Та, в свою очередь, убедила принцессу добиться от Вильгельма стабильного денежного содержания — 50 тысяч фунтов ежегодно Анна должна была получать на расходы по парламентскому гранту. До этого король использовал финансы как инструмент давление на сестру супруги. И хотя отношения между Вильгельмом и Анной были безнадёжно испорчены взаимными претензиями, принц Оранский сознавал, что именно ей, дочери свергнутого Якова II, предстоит править страной после его смерти. Других законных наследников трона не было.
Как только Анна заняла трон, она тут же осыпала подругу всеми возможными привилегиями: Сара получила должность правительницы гардеробной (что само по себе гарантировало доступ «к телу» и свободный проход в личные покои государыни), высший возможный пост для женщины при дворе, а также должность хранительницы личной казны королевы. Джона Черчилля посвятили в рыцари ордена Подвязки и наградили титулом герцога Мальборо. Кроме того, Анна позаботилась о том, чтобы супруги не нуждались и могли позволить себе соответствовать уровню жизни при дворе: на пожизненный пенсион четы Черчилль выделялось 5 тысяч фунтов из казны ежегодно. К этой сумме королева присовокупила ещё 2 тысячи ежегодно из собственных денег. Помимо этого, Анна регулярно баловала любимицу дорогими подарками.
Рано потерявшая мать Анна испытывала потребность в женском участии и дружбе. Её привязанность к Саре порой доходила до отчаяния: королева очень переживала, скучала и тяжело переносила длительное отсутствие подруги при дворе, когда та отлучалась по делам. Тем не менее помимо Сары у Анны были и другие приятельницы, и, самое главное, у неё был муж, Георг Датский (который никак не обозначен в «Фаворитке» и только упоминается мельком). Историографы королевы описывают отношения между супругами как невероятно тёплые и любящие. К большому горю Анны, им так и не удалось произвести наследников: из 17 детей только 5 были жизнеспособны, 4 из них умерли ещё в младенчестве, а единственный сын скончался в возрасте 11 лет.
Что же до знакомства Сары с Эбигейл, которые формально были кузинами, оно состоялось значительно раньше, чем показано в фильме. Эбигейл пришлось прислуживать в нескольких знатных домах из-за того, что её отец, торговец из Лондона, промотал всё состояние семьи. Герцогиня Мальборо прониклась симпатией к девушке и предложила той место гувернантки в собственном доме. Всё это произошло ещё до воцарения Анны в 1702 году. Уже позже, когда Сара убедилась в способностях и талантах Эбигейл, она подыскала родственнице место при дворе, притом не посудомойки и «чёрной девки», а одной из прислужниц в покоях королевы. Девушка помогала Анне с ежедневными процедурами: умыванием, одеванием, сменой повязок (королева страдала от подагры) и мелкими «принеси-подай» просьбами.
На фоне прямолинейной и порой слегка грубоватой Сары Эбигейл казалась тёплым и добрым ангелом. И если подруга детства без колебаний могла высказать королеве абсолютно всю правду, пусть даже неприглядную, новая служанка выражала лишь почтение и восхищение. Когда леди Черчилль узнала о том, что Эбигейл слишком уж сблизилась с королевой (а произошло эту не сразу ввиду частых и длительных отлучек герцогини), то пришла в ярость. Она пыталась уличить кузину в корысти и разоблачить её перед правительницей. Об истинных мотивах Эбигейл можно только догадываться. В какой-то момент она действительно стала проталкивать собственные интересы, в том числе политические, но была ли это инициатива самой девушки или же она просто являлась марионеткой в руках союзников при дворе, не вполне понятно.
Сара и Эбигейл были идеологическими противницами: леди Черчилль и её муж поддерживали партию вигов, а также настаивали на продолжении войны с Францией, в то время как Эбигейл и её друзья в Парламенте выступали на стороне тори и пытались убедить Анну заключить мир. Сама королева больше симпатизировала тори, и в итоге вывела Англию из войны с Францией. Был заключён Утрехтский мир, положивший конец борьбе за испанское наследство.
[Сборник: Война за испанское наследство]
Расхождение во взглядах значительно охладило отношения между Сарой и Анной: резкий и слишком напористый подход герцогини всё больше раздражал королеву. Тогда же другая фаворитка, Эбигейл, заняла место ближайшей подруги. Ещё в 1707 году она вышла замуж за придворного Сэмюэля Мэшема с позволения и одобрения королевы, которая присутствовала на тайной церемонии бракосочетания. Более того, Анна одарила девушку приданым в 2 тысячи фунтов — эти деньги она взяла из своей личной казны, хранительницей которой всё ещё числилась Сара. Последнюю это ещё больше взбесило.
Почувствовав, что положение её стало непрочным, герцогиня попыталась дискредитировать и кузину, и саму королеву, распространяя слухи, что те состоят в интимной связи. При дворе ходили стихи о «распутной служанке Эбигейл», которая «вершила грязные делишки по ночам». Сара также угрожала Анне опубликовать личные письма, в которых королева экспрессивно выражала свои эмоции по отношению к ней: «Даже в целых томах не могла бы я описать, как сильно я люблю тебя». Подобные бурные проявления чувств в переписке между дамами той эпохи не были из ряда вон выходящими и воспринимались скорее как подтверждение крепкой дружеской связи, нежели любовной. Однако дело касалось королевы, и её политические враги не упустили бы шанса раздуть сексуальный скандал. Несмотря на все инсинуации об ориентации Анны, известно, что она делила ложе с супругом еженощно до самой смерти последнего в 1708 году. Королева также страдала от постоянных приступов подагры, тело её было измучено 17 беременностями — всё это вряд ли могло бы способствовать аппетитам в постели.
В отличие от драматического поворота в «Фаворитке», Эбигейл никогда не травила Сару. Противостояние между женщинами ограничивалось взаимными публичными и приватными нападками, а также кознями леди Черчилль против соперницы и королевы. Ещё одной режиссерской придумкой стали ручные кролики, которых якобы держала Анна. В те годы эти животные в Британии считались либо вредителями, либо едой. Согласно сюжету, 17 кроликов в покоях королевы символизировали каждого из её 17 покойных детей.
Считается, что Анна поставила точку в отношениях с Сарой, когда та прилюдно сказала королеве: «Молчи!». Инцидент произошёл по дороге в церковь. Женщины вышли из кареты, и Анна хотела снять украшения, которые герцогиня подобрала для неё, но та только шикнула на подругу. Вскоре Сару отлучили от двора, ей было приказано вернуть ключ от спальни королевы. Фактически это символизировало крах и падение леди Черчилль. Та, однако, напоследок своровала 18 тысяч фунтов из личной казны королевы, а также сняла и забрала все медные замки с каждой двери бывших апартаментов во дворце. Её прежние должности получила, конечно же, Эбигейл. Супругу фаворитки Анна пожаловала пэрство. Правда, наученная горьким опытом, королева уже не позволяла себе слепо доверять новой «первой леди» и периодически одёргивала Эбигейл, когда та слишком уж наглела.
Чета Черчилль покинула Англию, так как их пребывание на родине казалось не вполне безопасным. Супруги прожили несколько лет при германском дворе, и, хотя Джон был по-прежнему успешен в карьере, Сара тосковала по дому. Они вернулись в Англию через три дня после смерти Анны в 1714 году и были всячески обласканы новым королём Георгом I. Сара тем не менее не выразила желания возвращаться ко двору. Эбигейл с мужем оставили придворную службу после кончины королевы и удалились в своё загородное поместье, где и провели остаток дней, в довольстве и покое. Род Мэшем был практически стёрт из истории, а вот среди потомков Сары оказалось несколько выдающихся личностей, в том числе Уинстон Черчилль и леди Диана Спенсер.