Согласно одной из версий смерти Петра III, его убийцей был граф Алексей Орлов — фаворит Екатерины II. Несколько лет спустя Орлову, возглавившему экспедицию русского флота в Средиземное море, пришлось вести переговоры с самозванцем, выдававшим себя за Петра Фёдоровича. И речь не о Пугачёве, а о Стефане Малом. Приняв личину покойного царя России, этот авантюрист стал царём Черногории.
[Сборник: Пётр III]
Стефан Малый — один тех самозванцев, о чьём истинном происхождении не осталось никаких достоверных сведений. Он мог быть черногорцем, босняком или даже уроженцем Далмации. Слух о его царском происхождении распространился в 1767 году — через пять лет после смерти настоящего Петра III.
Ещё в 15-м веке Черногория была завоёвана Османской империей. Приморские области страны контролировались венецианцами. Тем не менее наиболее труднодоступные горные территории оставались автономными. Роль правителя у черногорцев в то время фактически исполнял митрополит.
Митрополит Савва, узнав о «русском царе», прибыл к нему на поклон и добровольно уступил тому власть. Затем на всенародном сходе, в котором приняли участие 7 тысяч человек, Стефана признали государем Черногории.
Парадоксально, но хотя народ признавал в этом человеке Петра Фёдоровича, звали его Стефаном Малым. Двуличие правителя массы не смущало — его везде встречали с восторгом. Были, однако, у Стефана и недоброжелатели. Один из них — митрополит Савва, ранее поддержавший притязания претендента. В 1768-м государя призвали на встречу старейшин. Ловкий и красноречивый Стефан настроил большинство против Саввы. Митрополита обвинили в связях с Венецией, отправили под арест, имущество разграбили.
Стефан Малый выступал за объединение всех черногорцев против агрессии соседей. Также он провёл судебную реформу — учредил общий суд из 12 человек, ужесточил наказания за убийства и другие насильственные преступления. При самозванце в Черногории впервые прошла перепись населения (в стране жили 70 тысяч человек). Стремясь укрепить единоличную власть, царь отделил церковь от государства. При нём в Черногории установился относительный порядок, которого здесь не было уже долгое время.
Венецианцам не нравилось усиление Черногории и брожение умов среди славян на контролируемых республикой территориях. Нашлись люди, которые были готовы оказать услугу — убить взявшегося из ниоткуда самозванца. Но отравить окружённого охраной Стефана не удалось. Тогда началась открытая война. Стефан, только что вовлекший морское побережье в орбиту своего влияния, снова ушёл в горы. Не бездействовали и турки. Под влиянием Османской империи часть черногорских племён перестала признавать власть самозванца. Но на аннексию в Стамбуле не решились — в это время началась очередная Русско-турецкая война.
В Петербурге также не симпатизировали Стефану. Для разоблачения лжи о «Петре Фёдоровиче» в Черногорию отправилась специальная миссия, которую возглавил будущий московский военный губернатор Юрий Долгоруков. Ему удалось склонить на свою сторону сербского патриарха, прежде поддерживавшего Стефана. Это был сильный удар. Самозванца обезоружили и арестовали. Однако уже вскоре генерал Долгоруков освободил «плута и вора», а сам покинул Черногорию, опасаясь за собственную безопасность. Найти общий язык с местным населением ему так и не удалось.
Выбравшись из страшной передряги, Стефан продолжил править страной, пока осенью 1770 года с ним не произошёл несчастный случай. На строительстве дороги рядом с царём взорвался пороховой снаряд. Результат — страшные увечья и потеря зрения. Остаток своих дней Стефан провёл в монастыре Брчели. Черногорцы продолжали советоваться с ним и помнили о нём. Даже соседи не перестали видеть в несчастном угрозу. В 1773 году скадарский паша подкупил грека, взятого на службу самозванцем. Наёмник приблизил конец жизни авантюриста.