Есть сразу несколько древних историков, которые подробно описали деяния Гнея Помпея. Среди них и всем известный греческий писатель Плутарх, и античный историк Страбон, и историк Аппиан Александрийский, и даже римский консул Дион Кассий. Все они, естественно, предлагают свою трактовку жизни Помпея, которой не всегда можно полностью доверять.
Свой рассказ о Помпее Плутарх начинает с описания жизни его отца: «Ни одного полководца римляне не ненавидели так сильно и так жестоко, как отца Помпея — Страбона. При жизни последнего они опасались силы его оружия (он был замечательным воином), когда же Страбон умер от удара молнии, тело его во время выноса сбросили с погребального ложа и осквернили».
Гней Помпей Страбон действительно запомнился современникам не с лучшей стороны, а его сын — Гней Помпей — после смерти отца оказался в крайне невыгодном положении: его родственник был столь непопулярным, что от него не только отвернулись все влиятельные друзья, но даже дом Помпеев в Риме то и дело безнаказанно грабили горожане. Более того — Страбону предъявили претензии в краже государственных денег: он якобы присвоил себе львиную долю военной добычи, захваченной во время похода в Аскулу. Как бы то ни было, сам Страбон уже умер, а разбираться с накопившимися проблемами — в том числе и в суде — пришлось уже его сыну, Гнею Помпею.
Тем не менее, начав свою карьеру в столь неблагоприятных обстоятельствах, Гней Помпей со временем смог не только отбиться от всех обвинений, но и вернуть себе уважение влиятельных римских граждан. Кроме того, Гней Помпей стал популярен и среди просто народа. «Для любви к сыну было много оснований: умеренный образ жизни, любовь к военным упражнениям, убедительность в речах, честный характер, приветливое обхождение», — напишет позже Плутарх.
Время для раскрытия своих талантов — каких бы то ни было — в Риме было самое благоприятное. В 83−82 году до Н. Э. там фактически развернулась гражданская война, ставшая очередным витком борьбы разных элит за власть над гигантской империей. Тут же Помпей решил заявить о себе в качестве полководца: когда Луций Корнелий Сулла двинулся штурмовать Рим, начинающий стратег сформировал, по некоторым оценкам, несколько легионов из бывших солдат своего отца и выдвинулся с ними на помощь диктатору. Тогда юному Помпею едва исполнилось 22 года.
Военачальникам после серии успешных сражений удалось установить власть над Римом, и тогда Помпей, догнавший разбитых противников и казнивший их лидера, стал одним из главных сподвижников Суллы. Вернувшись в Вечный город, Гней Помпей получил прозвище «Великий». Между тем, уже тогда у него начались первые расхождения с диктатором Луцием Суллой: последний потребовал от него распустить войско, на что Помпей ответил резким отказом. Казалось бы, что их противоречия должны вылиться в очередное столкновение, однако Сулла уже не имел больших политических амбиций — через несколько лет он отошел от дел, а Помпей готовился уже к другой войне, которая войдёт в историю под названием Серторианской.
«В это время полководец Серторий завладел Испанией и внушал римлянам ужас, так как к нему, словно к последнему очагу воспаления, стеклись все дурные соки гражданских войн», — пишет Плутарх. Раньше Сероторий командовал римской армией, однако потом, с приходом в Рим Суллы, не стал подчиняться властям. Год за годом со своими отрядами он игнорировал приказы и отбивался от войск, которые приходили в Испанию из Рима. Теперь ему противостоял сам Гней Помпей, снискавший в юном возрасте славу непобедимого полководца.
Гигантская по тем временам армия Помпея — порядка 30 тысяч человек — потерпела крупное поражение: из-за своей нерешительности чуть ли не в первом сражении Помпей потерял треть своего войска. «Если вы не придёте мне на помощь, то наперекор мне — предсказываю — войско и с ним вся испанская война перейдут в Италию», — писал в Рим сам Гней Помпей. Война с Серторием длилась несколько лет, и на поле боя Помпей так ни разу и не смог одолеть своего визави. Впрочем, этого и не потребовалось — Сертория убили его же приближенные, после чего Помпей с легкостью перебил мятежников.
Следующий соперник Гнея Помпея по своей известности превзошел всех других. Фракийский раб Спартак, поднявший массовое восстание в Италии, собрал несметное войско, численность которого, по некоторым оценкам, превышала 100 тысяч человек. Хоть подавлением восстания и командовал в первую очередь полководец Красс, Гней Помпей тоже сыграл в нём важную роль. Вернувшись из похода триумфаторами, Красс и Помпей стали главными политическими фигурами Рима.
Тем не менее, уже через пару лет Помпею, прирожденному воину, надоело заниматься политикой. Под его давлением сенат принял решение об освобождении Средиземного моря от пиратов. Предводителем карательного отряда выбрали, естественно, Гнея Помпея. Он получил в свои руки колоссальную сумму, право производить неограниченный набор войск и порядка пятисот кораблей.
«Могущество пиратов распространилось почти что на все Средиземноморье, так что море стало совершенно недоступным для мореходства и торговли. Именно это обстоятельство и побудило римлян, уже испытывавших недостачу продовольствия и опасавшихся жестокого голода, послать Помпея очистить море от пиратов», — пишет Плутарх. Свой рейд Помпей начал с Сицилии и африканского побережья, затем отправился в логово пиратов — Киликию, которая располагается на юго-востоке современной Турции.
Его операция закончилась успешно — с 67 года до Н. Э. Средиземное море начали считать мирным и пригодным для торговых путей. Сам же Помпей назвал в свою честь город в Киликии, который раньше носил название Солы. «Ввиду малочисленности его населения Помпей Великий переселил туда оставшихся в живых пиратов, которых он счел наиболее достойными спасения и хотя бы некоторой заботы. Город был переименован в Помпейопль», — пишет античный историк Страбон.
После очередного успешного похода Помпей стал едва ли не самым влиятельным человеком в Риме. К тому же в 65 году до Н. Э он ещё устроил и поход по южному Кавказу, усмиряя восстания албанских и иберийских племён. «Совершив это и захватив страну, Помпей пошел на мир с албанцами и по приезду вестников заключил перемирие с некоторыми другими племенами, обитавшими вдоль Кавказских гор до Каспийского моря, где кончались горы, начинавшиеся в Понте», — так описывает итоги военного похода Дион Кассий. Усилиями Помпея Римская империя обрастала все новыми территориями на своих окраинах.
После очередной победы в Риме Помпей сблизился с Крассом и Цезарем. В итоге к 60 году до Н. Э. они смогли создать триумвират — то есть фактически управляли государством втроём. Сам Цезарь уехал в скором времени воевать в Галлию, а Помпей, как выяснилось, управляется с государственными делами гораздо хуже, чем с легионами на поле боя. Сенат урезал его полномочия, авторитет его неуклонно падал, а сам Помпей не предпринимал никаких попыток изменить ситуацию.
Вскоре между Цезарем и Помпеем назрели неразрешимые противоречия — оба надеялись стать единоличными правителями. В 50 году до Н. Э. Помпей объявил Цезарю войну и начал набирать войско. Тогда-то, кстати, Цезарь и перешёл легендарный Рубикон, что оповестило о начале обоюдных военных действий. «Он повел свои войска из Галлии в Италию против Помпея. Итак, Цезарь вторгся в Италию. Помпей бежал, Цезарь его преследовал, одержал над ним в Фессалии большую, блестящую победу», — так лаконично описывает судьбоносные для Рима события Аппиан Александрийский.
После поражения Помпей решил бежать в Египет и там искать поддержки местного царя. Однако его регенты — сам царь был ещё слишком юн — приняли другое решение: прибывшего великого римского полководца Гнея Помпея убили.
«В тот момент, когда Помпей оперся на руку Филиппа, чтобы легче было подняться, Септимий сзади пронзил его мечом, а затем вытащили свои мечи Сальвий и Ахилла. Помпей обеими руками натянул на лицо тогу, не сказав и не сделав ничего не соответствующего его достоинству; он издал только стон и мужественно принял удары», — так опишет эти события впоследствии Плутарх.