Сначала зиккураты строились двухъярусными, затем число уровней возросло. Так, например, в Вавилоне сооружение состояло из семи ярусов. Храмовый центр должен был стремиться к небу, ближе к богам. Строили из глиняного кирпича, для внешней облицовки использовался обожжённый кирпич. Террасы окрашивали в разные цвета и соединяли лестницами. Высокие кирпичные платформы должны были обеспечивать сохранность зиккуратов во время наводнений.
Храмы делились на «верхний» и «нижний». Нижний был предназначен для обрядов, а верхний, как считалось, служил приютом для божества. В святилище обычно располагалось ложе. Долгое время считалось, что сюда поднимались жрецы, чтобы наблюдать за движением звёзд. Кроме того, предполагалось, что здесь хранили священные реликвии.
Наиболее известным храмовым комплексом стал Этеменнигуру в Уре. Ур — один из самых древних городов Месопотамии, основанный в 4-м тысячелетии до нашей эры (город был расположен на территории современного Ирака). Строительство здесь было масштабным — роскошные дворцы, площади, храмы. Облик Ура должен был отражать величие шумерской цивилизации.
Зиккурат Этеменнигуру построили около 2047 года до н. э. Его возвели в честь лунного божества. Высота здания составляла около 20 метров, ниже располагались платформы с тремя этажами. Высота первого яруса — около 15 метров. Подняться наверх можно было по одной из трёх лестниц. На террасах росли деревья, поэтому были предусмотрены и водоотводные сооружения. В первой половине 20-го века зиккурат исследовал археолог Чарльз Леонард Вулли. Он руководил раскопками в Уре с 1922 года. Помимо зиккурата экспедиция открыла царские гробницы и Урский штандарт — декоративные панели, на которых изображены сцены мирной жизни и войны.
Вулли подробно рассказывает о раскопках в книге «Ур Халдеев»: «В 1930—1933 гг. мы работали на участке вокруг зиккурата, пытаясь определить, какие исторические события происходили здесь до того, как Урнамму, правитель третьей династии Ура, построил это величественное сооружение, развалины которого до сих пор возвышаются над окружающей местностью. Так как нам приходилось щадить древний памятник и прилегающие к нему строения, исследование низжележащих слоёв было крайне затруднительно.
Правда, в конце концов мы всё-таки сумели установить план двух последовательных пристроек раннединастического периода, но при этом мы располагали таким ограниченным пространством, что нам редко удавалось проникнуть в глубь древних наслоений. Однако разрез, произведённый у западного угла террасы зиккурата, дал нам необходимые сведения. Под нею оказалась длинная стена, частично срезанная древним фундаментом. Это сооружение с крутым наклоном явно служило подпорной стеной террасы. Оно сложено из маленьких необожжённых кирпичей, характерных для урукского периода, — такие кирпичи обнаружены в Варке. Но снаружи стена укреплена дополнительным рядом кирпичей уже другого типа, похожих на кирпичи периода Джемдет Насра из развалин домов нашего большого котлована.
За стеной мы обнаружили пол из кирпича-сырца, усеянный тысячами маленьких конусов из обожжённой глины. Эти похожие на карандаши конусы, заострённые с одной стороны и тупые с другой, имеют в среднем около девяти сантиметров в длину и примерно полтора сантиметра в диаметре. Они вылеплены из беловато-жёлтой глины. Тупые концы некоторых конусов покрыты красной или чёрной краской».
В Вавилоне располагался зиккурат Этеменанки — возможно, именно этот комплекс был прототипом Вавилонской башни. Название грандиозной постройки переводится как «Дом основания небес и земли». Высота башни достигала 90 метров.
Зиккурат несколько раз перестраивали. Ширина главной лестницы составляла 9 метров. Венчало постройку святилище с мебелью из золота. Об Этеменанки писал Геродот: «В самой верхней башне есть большой храм, а в храме большая кровать, а рядом с ней золотой стол. Никто не проводит ночь там, кроме женщины этой страны, назначенной самим богом».
Ещё один зиккурат располагается в храмовом комплексе Дур-Унташ на территории Ирана, построенном в 13-м веке до нашей эры. Обнаружили комплекс случайно во время поиска нефтяных месторождений. Высота зиккурата достигала 52 метров. Построен он «нестандартно» — лестницы были внутренними.
Дур-Унташ в Иране был признан объектом всемирного наследия ЮНЕСКО в 1979 году.