Когда Магн Максим, последний римский император, правивший Британией (согласно Неннию), отправился на завоевание Европы и вывез с острова лучших воинов, оставив его на растерзание скоттам и пиктам, он задумал основать новое государство на покоренных территориях и заселить его исключительно бриттами. Дабы предотвратить смешение крови британских воинов с представительницами местных племен, требовалось завезти на чужеземную территорию значительное число дочерей Альбиона.
Для этой цели Максим запросил у Дионота, правителя Думнонии (бриттское королевство, границы которого охватывают современные графства Девон, Корнуолл и, частично, Сомерсет), выслать из Британии десятки тысяч юных девственниц, которые должны были стать женами его солдат в Арморике (ныне — область Бретань). Одной из потенциальных невест была дочь Дионота, красавица Урсула, — предполагалось, что она достанется Конану Мериадоку, которого Максим поставил править Арморикой.
Благочестивая и праведная девушка, согласно легенде, попросила себе в свиту 11 тысяч невинных дев, с которыми и отплыла в чужие земли. В различных интерпретациях их число составляет то всего лишь 11 человек, то 11 тысяч, но последняя версия наиболее распространена. Помимо самой Урсулы со свитой в путь также отправились еще около 60 тысяч девственниц, во всяком случае, так утверждал историк Гальфрид Монмутский. Молодых девушек снарядили в путь и посадили на трехвесельные корабли.
То ли по причине шторма, то ли по изначальной задумке самой Урсулы, вместо Арморики их корабли пристали в Галисии, откуда принцесса и остальные девушки отправились в паломничество в надежде добраться до Рима. В версии легенды, где дочь британского короля сама направляет лодки не в том направлении, ее поступок объясняется нежеланием выходить замуж за язычника — Урсула была набожной и истовой христианкой. Иногда добавляют, что жених должен был покреститься до прибытия принцессы, такими были ее условия. Но, возможно, что флот с девственницами был вынесен на берег Галисии ужасным штормом, который все-таки сгубил несколько кораблей, отправленных Дионотом.
Очутившись на берегу, процессия отправилась в Кельн, где Урсуле приснился сон: ей явился ангел и велел повести всех компаньонок в Рим, а после — вернуться в Кельн, где девам и самой принцессе предстояло принять мученическую смерть. Урсулу предзнаменование не испугало и она пожелала пешком дойти до Рима, а затем возвратиться туда, где ей предстояло погибнуть. В другой версии, никакой ангел Урсуле не являлся: она предполагала отправиться в Рим и уговорить Папу сопроводить свою общину в Иерусалим. Правда, в таком случае не ясно, как процессия оказалась в Кельне, если их путь лежал в Иерусалим через Рим. Так или иначе, принцесса привела все 11 тысяч девственниц к Папе, и он вместе с несколькими епископами согласился следовать за ней.
Где-то недалеко от Кельна Урсула и остальные девы были захвачены в плен гуннами, и их предводитель (в отдельных интерпретациях им был сам Аттила) пожелал взять красавицу-принцессу в жены, а других девушек отдать своим воинам в качестве награды. Однако женщины воспротивились воле вождя, и тем самым обрекли себя на смерть. В отдельных легендах указывается также мотив ненависти гуннов к христианам и отказ девиц отречься от своей веры. Воины растерзали несчастных девушек, большинство из них было обезглавлено. Урсула же умерла от стрелы, пущенной их предводителем. В других сказаниях, ее тело пронзило сразу множество стрел.
Считается, что после расправы гуннов над девами жители Кельна собрали их останки и захоронили, а позже на этом месте воздвигли церковь Святой Урсулы, которая действует и по сей день. Внутри базилики расположен монумент, на котором расставлены сосуды с реликвиями — черепами и прочими останками, предположительно принадлежащими Урсуле и ее спутницам.
Споры о том, что на самом деле представляют собой останки, ведутся до сих пор: часть найденных в 12 веке костей, согласно исследованиям, принадлежала маленьким детям, кроме того, среди прочих останков, были обнаружены и собачьи. Большинство источников, в которых упоминается легенда об Урсуле и 11 тысячах девственниц, относятся в 9-м веку и более позднему периоду. Тем не менее, во многих трудах признанных религиоведов Средних веков эта история не упоминается вовсе, что наводит историков на мысль о фальсификации.
