Секулярные игры в качестве празднества учредили в Древнем Риме в 249 году до Рождества Христова. Им отмечали прошедшее столетие и встречали новое. В мифологии есть следующее объяснение зарождения секулярных игр: один житель античной Италии молился богам, чтобы они помогли отыскать лекарства для его детей. И тогда голоса ответили ему, чтобы он поехал в Тарентум и напоил детей водой, нагретой на алтаре богов Диса и Прозерпины. Он так и поступил — его дети исцелились. Во сне им было сказано принести жертву на Марсовом поле богам подземного мира.
Более историческая и подтвержденная версия гласит, что в 249 году до Рождества Христова жрецы Древнего Рима сказали, что если римлянам нужна победа в войнах, то они должны устроить тарентинские игры в течение трех дней и ночей. Жертвы, по этом преданию, должны были принести также Плутону и Прозерпине. Римляне услышали жрецов и провели первые игры, торжественно исполняя гимн и убивая животных.
Жертвоприношения имели постоянный характер и даже подробно описывались. Так в ночь на 1 мая нужно было передать в дар богам девять ягнят и девять козлят женского пола, днем убивали двух быков. Также в списке были коровы, беременная свиноматка и пироги. За каждой жертвой следовали театрализованные представления и пиршества.
Игры проводились примерно один раз в 100 или 110 лет, так оценивали максимальную продолжительность жизни человека, хотя некоторые временные промежутки колебались от 63 до 129 лет. После 140 года до н. э. секулярные игры не проводились до 17 года до н. э. Тогда их устроил первый римский император Октавиан Август. В то время жертвы предназначались другим богам — богиням судьбы Мойрам, богине родов Илифии и матери Земли Теллуру. Игры 17 года до н. э. праздновались на Капитолийском и Палатинском холмах.
На секулярные игры приглашали народ (но не рабов), чтобы поучаствовать в крупном празднестве. Людям раздавали факелы, горную смолу как символ очищения, а также пшеницу и ячмень для жертвоприношений. Сам жертвенник Плутона и Прозерпины в обычные дни был закопан глубоко в земле. Наверх его поднимали лишь во время праздника. В средние века секулярные игры приобрели немного иной характер — теперь они праздновались как юбилеи Папы Римского.