Йон Антонеску родился 15 июня 1882 года в состоятельной семье. По настоянию родителей поступил в военное училище. Надо отметить, что военное дело всерьез заинтересовало юношу, свое образование он продолжил в профильных учебных заведениях и неизменно получал высокие оценки.
На службе Антонеску получил положительную характеристику руководства, будучи дисциплинированным и исполнительным. Участвовал в боях Первой мировой войны. В мирное время Антонеску обратился к дипломатической деятельности, он служил в Брюсселе и Лондоне. В 1920-е будущий диктатор опубликовал «труды», в которых обосновывал особый путь румынского народа.
Националистические идеи в это время были в целом популярными в стране. Здесь действовала партия «Железная гвардия», в 1930-х она начала сотрудничать с нацистской Германией. В «Железной гвардии» национализм переплетался с религиозными установками, что позволило партии привлечь новых сторонников. Она отличалась пестротой социального состава, но больше всего в рядах партии было крестьян. Позиции «Железной гвардии» утвердились к 1937-му году; на парламентских выборах партия заняла третье место.
Антонеску вернулся в Румынию и быстро взбирался по карьерной лестнице. В 1937-м он занял пост министра обороны. Через три месяца после этого назначения мужчина чуть не завершил свой путь в большой политике из-за ссоры с монархом. Кароль II был возмущен оскорбительными высказываниями, которые Антонеску допустил в адрес его любовницы. Король отдал приказ об аресте, однако вскоре историю замяли.
В сентябре 1940-го политик вновь был назначен премьер-министром. Это решение поддержал Кароль II. «Ты единственный настоящий патриот, я обращаюсь к тебе, потому что всегда считал тебя своим последним резервом… Пришло твое время», — сказал по этому поводу монарх. Антонеску, однако, потребовал отъезда короля из страны.
Конституция 1938 года была отменена. Формально руководство страной взял на себя сын Кароля — Михай I. Однако он не принимал никаких решений в области внутренней и внешней политики. Михай по этому поводу говорил следующее: «Я научился улыбаться тем, кого я должен ненавидеть». В ноябре 1940-го Румыния присоединилась к Тройственному союзу.
В январе 1941-го «Железная гвардия» организовала мятеж против кондукэтора, рассчитывая на поддержку Германии. Беспорядки сопровождались еврейскими погромами, в тюрьмах казнили старых партийных врагов. Антонеску разгромил «Железную гвардию», теперь в правительстве были представлены только лояльные ему чиновники. В стране действовали антисемитские законы, составленные по примеру Третьего рейха.
Так, в частности, евреям было запрещено говорить на родном языке и свободно перемещаться по улицам. Их депортацией руководил министр иностранных дел Михай Антонеску. Он инициировал погромы, одним из наиболее крупных стал Ясский. В июне 1941 года в городе Яссы началась «кровавая неделя», за этот период здесь погибли не менее 8 тысяч человек. После погрома Михай заявил, что «нет закона… Никаких формальностей, так что полная свобода».
Йон Антонеску был арестован в августе 1944 года. В мае 1946-го начался суд над бывшим диктатором. Его расстреляли 1 июня 1946 года.