В марте 1793 года по всей Франции прошла жеребьевка, согласно результатам которой в армию, защищавшую революцию, были направлены еще 300 тысяч человек. Насильственная отправка на войну крестьян до предела накалила обстановку в деревне. Рекрутская повинность и другие невзгоды бурного времени заставили жителей западных областей страны взяться за оружие. Так начался Вандейский мятеж — самое масштабное роялистское выступление низов во время Великой французской революции.
Более глубокие, чем рекрутский набор, причины Вандейского мятежа заключались в недовольстве крестьян аграрной политикой Конвента. Уничтожение феодальных обязательств в течении четырех лет оставалось только на бумаге. Также крестьяне были разделены на активных и пассивных граждан — последние лишились права голоса. Массовое недовольство революцией у бедняков вызывали новые правила, по которым управление общинными делами перешло к более зажиточным крестьянам. Учредительное собрание уничтожило мирской сход в деревнях.
Сыграла свою роль казнь Людовика XVI. Расправа убедила многих вандейцев, что монарх хотел добра простым людям, за что парижане и лишили его жизни. Недовольные выходили на улицы, объявляя о своей преданности Людовику XVII — малолетнему сыну казненного короля, томившемуся в замке Тампль.
Сельское население поддерживали священники и дворяне, которые использовали против республики религиозность масс и их приверженность к монархизму. Всего за оружие взялось несколько десятков тысяч человек. Однако поначалу их силы были раздроблены.
Крестьянский бунт: ужас с обеих сторон
Вандея, находящаяся на западе Франции, являлась тогда самой экономически отсталой и неразвитой областью страны. Крестьянское восстание отличалось жестокостью. Жители деревни вымещали злость на всех, кто жил лучше их или поддерживал новый порядок: богатых горожанах, купцах, ростовщиках, городских должностных лицах.
Опознавательным знаком повстанцев было сердце Иисуса из красного сукна, которое они вышивали на своих куртках. Свои силы вандейцы называли Католической и Королевской армией. В первые недели мятежа вооруженные отряды возглавляли выходцы из низов. Затем на их место пришли дворяне и офицеры.
Именно восстание в Вандее (вместе с поражениями французов в Бельгии и изменой Дюмурье) стало предлогом для создания Революционного трибунала и принятия нескольких жестоких законов. Закон о наказании мятежников, например, использовали для проведения большинства казней «врагов революции».
Вандейцам удалось объединить свои силы к лету 1793 года. Ее численность составляла 40 тысяч человек. Высший военный совет назначил главнокомандующим Жака Кателино, который в начале революции был бедным торговцем полотнами. Армия повстанцев направилась к Нанту, однако взять его не смогла. Штурмовать хорошо защищенные города крестьяне не умели. Кателино был смертельно ранен в бою и погиб.
Характер гражданской войны изменился после того, как осенью против вандейцев на запад страны перебросили опытных и закаленных бойцов гарнизона Майнца. В октябре Католическая и Королевская армия была окружена и разгромлена у Шоле.
Жестокость расправы над побежденными была столь же беспощадной, как и жестокость самого крестьянского мятежа. В начале 1794 года в Вандее свирепствовали «адские колонны» генерала Луи Мари Тюрро. Военные комиссии, заработавшие в Западной Франции, вынесли несколько тысяч смертных приговоров. Пленных вандейцев сажали на барки, которые отводились на середину Луары и там же топились. Конвент аплодировал донесениям о казнях.
Хотя вандейский мятеж был подавлен, запад Франции так и остался контрреволюционным. В дальнейшем там действовало похожее крестьянское движение шуанов, которое с перерывами оставалось активным вплоть до 1800 года. Его эпицентром были Бретань и Мэн.