Фаворит великой княгини
Будущий король родился в семье каштеляна краковского Станислава Понятовского и его супруги Констанции, урожденной княжны Чарторыйской. Учился Понятовский-младший не только на родине, где, впрочем, успел прослыть талантливым оратором, но и в странах Западной Европы. Даже в Российской империи он оказался в качестве секретаря английского посла сэра Чарльза Уильямса, а впоследствии стал послом Саксонии.
«В шестнадцать лет я был прекрасно образован для своих лет: правдив, беспрекословно повиновался моим родителям, благоговел перед их душевными качествами, которые, по моему мнению, ни с чем не могли быть сравнимы, и считал ничтожеством всякого, кто не походил на Аристида или Катона», — рассказывал о себе Понятовский.
При российском императорском дворе состоялось судьбоносное для Понятовского знакомство. Он получил расположение великой княгини Екатерины Алексеевны, еще до восхождения на престол менявшей фаворитов как перчатки. Их роман начался в 1756 году, однако спустя два года Понятовскому пришлось уехать из Петербурга в связи с отставкой елизаветинского канцлера Алексея Петровича Бестужева-Рюмина. Покинул столицу и Уильямс, бывший доверенным лицом Екатерины.
Да здравствует король!
Когда в 1763 году скончался Август III Саксонец, Чарторыйские поспособствовали тому, чтобы следующим королем Речи Посполитой стал Понятовский. Эту инициативу всеми силами поддержала Екатерина II, к тому времени уже ставшая императрицей. Бытует мнение, что Екатерина попросту «посадила» на польский трон своего бывшего фаворита, которому она вполне доверяла. На взятки польским аристократам императрица не скупилась. «Прежде всего нужно было заготовить сотни тысяч червонных на подкуп торговавших отечеством польских магнатов», — писал Василий Ключевский.
Евгений Карнович, историк XIX века, публиковал в журнале «Современник» «Очерки старинного быта Польши». Один из этих очерков был посвящен королю Понятовскому: «Король <…> был озабочен более собственными, нежели государственными делами. Самая главная его забота состояла в том, как бы добывать деньги. Он жил роскошно, тратил много, раздавал немало на убогих и на госпитали, а сам, вследствие всего этого, был постоянно без денег. Его факторы бегали по Варшаве с готовыми расписками, даже в 500 злотых, и занимали деньги в особенности у монахов, пугая их отнятием монастырских имуществ».
Отречение от престола
Станислав Понятовский был королем польским более тридцати лет, с 1764 года по 1795-й. В ноябре 1795 года, после взятия Варшавы, монарх был вынужден покинуть город и отречься от престола. Произошло это в Гродно, куда его доставили российские драгуны.
После смерти Екатерины Понятовский получил от императора Павла I приглашение переехать в Петербург. Король, продав все драгоценности и все равно оставшись по уши в долгах, в конце концов перебрался в город, с которым были связаны яркие годы его молодости. Он поселился в Мраморном дворце, где и скоропостижно скончался в 1798 году на 67-м году жизни.