Василий Осипович Ключевский, выпускник Московского университета, профессор и член ряда научных сообществ, одним из первых заговорил о том, что историки должны обратить особое внимание на изучение общественных явлений. Ключевский изменил подход к периодизации русской истории: по его мнению, в основе развития российской государственности лежал процесс колонизации. Кроме того, он разработал принципиально новую, безуказную, теорию закрепощения крестьян. Всё это легло в основу его оригинальной концепции русской истории, которая была сформулирована в курсе лекций.
Василий Ключевский родился 16 января 1841 года в селе Вознесенское Пензенской губернии в семье сельского священника и законоучителя. Тесная связь с природой и крестьянами научили мальчика внимательно относиться к людям вне зависимости от их социального статуса. По словам философа Г. П. Фёдорова, Ключевский «по условиям своего рождения и воспитания был как бы предназначен к тому, чтобы увидеть историю России в классовом разрезе».
Мальчик много читал, особенно его увлекали труды Карамзина и Соловьёва, а также «Отечественные записки. Следуя заветам отца, который скончался довольно рано и внезапно, Василий проходил обучение в духовной семинарии. Однако студии он так и не закончил: он бросил семинарию на последнем курсе и начал готовиться к поступлению в Московский университет.
В 1861 году Ключевский успешно сдал экзамены и поступил на историко-филологический факультет Московского университета. Этот этап в его жизни совпал с рядом важных исторических и политических событий. Ключевский в своих биографических очерках позже заметил: «27 февраля 1861 года, неделю после отпуска крестьян на волю, вышел на волю и наш Василий Осипович (т.е. получил разрешение оставить обучение в семинарии)». Многие исследователи видят связь между этими двумя событиями, связь, которая оказала значительное влияние на формирование личности исследователя. По мнению М. М. Богословского, Ключевский «выступал на общественную арену, когда сильно было ещё охватывающее общество возбуждение, поднятое реформой. Настроение тех годов отразилось и на его научных интересах».
Во время обучения в Московском университете были проведены «великие реформы» Александра II: крестьянская (1861), высшего образования (1863), земская (1864), школьная (1864), судебная (1864), цензурная (1865). Они привели к серьёзным изменениям во всех сферах жизни русского общества. По мнению Д. А. Корсакова, в этих переменах содержится «первый стимул возбуждения в Ключевском интереса к историческому изучению хозяйственно-экономических основ русской общественности в её классовых, сословных группах».
Говоря о формировании мировоззрения будущего учёного, необходимо упомянуть и о влиянии университетских профессоров. Ключевский считал себя учеником С. М. Соловьёва. В представлении исследователей они — «два неразрывно связанных деятеля, учитель и ученик, начинатель и продолжатель, сливающиеся в единый образ мощного духовного гения, лучезарно осветившего прошлое России».
Выпускное студенческое сочинение Ключевского, напечатанное четыре раза за 1866 год в «Московских университетских известиях», показало, что молодой учёный уже начал работу над новой концепцией русского исторического процесса.
В 1872 году Ключевский начал свой преподавательский путь. Профессор В. И. Герье предложил «симпатичному и талантливому» ученику Соловьёва читать на Высших женских курсах (ВЖК) в Москве. Позднее были лекции в Московском университете и Училище живописи, ваяния и зодчества, где учёный выступал с неизменным успехом. Студенты слушали его с «захватывающим вниманием и истинным наслаждением».
Курс лекций, подготовленных для ВЖК с 1872/73 по 1874/75 учебный год, сохранился до наших дней. Проработанные и точные, эти материалы являются доказательством того, что уже тогда автор имел ясное представление о своей исторической концепции. Как отметил Г. П. Федотов, «не только историческое мировоззрение Ключевского, но и видение им русской истории было вполне законченным и цельным к началу 1870-х годов».
Позже, в других курсах, учёный дорабатывал и развивал свою концепцию, что было связано и с написанием докторской диссертации «Боярская дума Древней Руси». Она появилась в журнале «Русская мысль» (1880−1881) с подзаголовком «Опыт истории правительственного учреждения в связи с историей общества». Ключевский рассматривал роль Боярской думы через её связь с классами и интересами, господствовавшими в древнерусском обществе. Согласно учёному, классы могут формироваться и на политической, и на экономической основе. Так, в основе социального строя Московского государства лежало деление общества на служилых и неслужилых людей,
Для своих студентов историк создал систему курсов, каждый из которых читался строго по плану: сначала шло объяснение цели и предмета, затем периодизация и источники. Цикл открывался «Методологией русской истории». В этом курсе Ключевский обращал внимание на острую проблему изолированности русской истории от науки Западной Европы. По его мнению, методы изучения истории России могли быть выработаны только из обобщения опыта мировой истории.
«Целью исторического изучения служит познание происхождения, хода условий, форм и природы человеческого общежития», — говорит в своём курсе Ключевский, замечая, что «конкретными предметами исторического изучения являются союзы, составляющие формы этого общежития».
Развивая свою мысль, Ключевский настоятельно рекомендовал слушателям не говорить о настоящем как о чём-то устоявшемся: «В исторической действительности нет ни прошедшего, ни настоящего, а есть только непрерывное течение». Он утверждал, что любая «пойманная» минута уже становится анахронизмом, частью прошлого, и не отражает действительность.
Говоря об изучении истории, Ключевский выделял два метода: субъективный и объективный. В основе первого лежит «точка зрения изучающего», когда исторические события подбираются по усмотрению автора. Объективный метод включает в себя наблюдение, сопоставление и обобщение явлений. «Отдельные приёмы изучения местной истории должны вести к одному конечному результату — к составлению её общей схемы», — резюмировал Ключевский, заявляя, что историк обязан уметь пользоваться всеми методами.
Отдельный курс — «Терминология русской истории» — был подготовлен для начинающих историков. «Под терминологией русской я разумею изучение бытовых терминов, встречающихся в наших исторических источниках, … смысл или происхождение которых для нас уже не ясны», — говорил исследователь. Его новаторство проявилось и в принципе построения данного курса. Ключевский расположил термины не в алфавитном порядке, а в исторической перспективе, «по составным элементам или отдельным течениям исторической жизни».
Ключевский создал и новую периодизацию сословий. Всю русскую историю он разделил на четыре периода: с 9-го по 12-й в. — «вооружённое давление»; 13−15 вв. — «хозяйственный договор с князем»; с 16-го по 17-й в. — «различие государственных повинностей»; 18-й в. — «различие государственных и гражданских прав». В соответствии с этой периодизацией и излагался курс.
Работа над «Курсом лекций по русской истории» шла на протяжении трёх десятилетий, но автор упорно отклонял все предложения напечатать его. Для своих слушателей он выпустил только «Краткое пособие по русской истории», не предназначавшееся для широкого круга читателей.
В начале 1900-х годов Ключевский всё же выпустил «Курс…» в пяти частях. Это издание считается вершиной работы учёного. «Курс русской истории» переведён на все основные языки.