Жанна Беку уже с 15 лет работала в модном парижском борделе мадам Гурдан. Среди клиентов симпатичной блондинки были королевские вельможи. В 1763 года Жанна стала любовницей графа Жана-Батиста Дюбарри, в 1769-м вышла за его брата Гийома. Кто-то рекомендовал новоиспечённую графиню королю, который скучал после смерти мадам Помпадур и искал новую любовницу. 58-летний Людовик XV пришёл в восторг от 23-летней Жанны: он вообразил, что она обожает в нём не короля, а мужчину.
Вскоре мадам Дюбарри переехала во дворец короля. Властолюбием и страстью к роскоши она превзошла всех прежних фавориток. Жанна смещала и назначала министров, принимая их в ночной сорочке у себя в спальне. С королём она обращалась весьма фамильярно. Её фраза: «Эй, Франция, твой кофе убегает!» — вошла в историю.
Она не боялась сводить Людовика с молодыми девушками, а зря: одна из таких «мышек» заразила короля оспой, и в 1774 году Людовик умер. Его сын тут же сослал Жанну в монастырь. Позже ей разрешили поселиться в собственном поместье при условии, что она на пушечный выстрел не будет приближаться к Версалю. Графиня стала звездой провинции, где она заводила многочисленные интрижки с местными дворянами.
Революция с громом ворвалась в дом Жанны: возбуждённая толпа зашвырнула в её комнату отрубленную голову одного из её любовников-аристократов. В 47 лет мадам была ещё красива, и к ней воспылал страстью местный комиссар Грейв. Получив отказ, Грейв объявил Дюбарри «контрреволюционеркой» и под конвоем отправил в Париж, где суд приговорил её к смерти.
8 декабря 1793 года состоялась казнь. Всю дорогу к гильотине графиня рыдала и просила прощения у парижан; на эшафот её пришлось нести на руках. Последней фразой фаворитки было: «Ещё минутку, господин палач!». По слухам, обезглавивший её знаменитый парижский палач Сансон тоже когда-то был её любовником.