Присоединение Крыма было частью грандиозного по своему замыслу греческого проекта Екатерины II. Владения могущественной Османской империи предполагалось разделить между Россией, Венецианской республикой и Священной Римской империей.
Крымское ханство, часть Османской империи, было опасным для России соседом. Кючук-Кайнарджийский мир, заключенный по итогам войны в 1774 году, ознаменовал постепенное ослабление державы турок. Документ признавал независимость ханства, за Россией закреплялись земли между реками Южный Буг и Днепр. По мнению советников Екатерины II, изоляция Крыма от Турции была наиболее осторожной и адекватной мерой, позволявшей избежать отрицательной реакции европейских держав и вместе с тем — подготовить почву к присоединению полуострова.
В 1776-м крымским ханом становится российский ставленник Шахин-Гирей. Он затеял административные реформы, призванные реорганизовать ханство по примеру России. Владения знати были преобразованы в наместничества, которые делились на округа. Кроме того, Шахин-Гирей создал регулярную армию и распорядился, чтобы с каждых пяти татарских домов брали по одному воину. При этом обмундирование и лошадь воин должен был купить на свои средства. Все эти меры вызвали недовольство зажиточной прослойки и мусульманского духовенства. Недовольство переросло в восстание, которое зародилось в рядах армии и затем охватило весь полуостров. С бунтовщиками расправились русские части. В 1778 году Александр Суворов содействует переходу христиан, проживающих в Крыму, в российское подданство и переселению их на побережье Азовского моря.
Татарская знать, между тем, продолжала сопротивляться Шахин-Гирею. В 1781 году в Санкт-Петербург прибыла делегация, которая жаловалась на притеснения со стороны хана. Ситуация на полуострове становилась все более неспокойной: Османская империя не теряла надежды вернуть стратегически важные территории и провоцировала мятежи в Крыму. Это стало поводом для ввода сюда русских войск. Большая часть татарской знати оказалась в плену.
Главным «подстрекателем» по крымскому вопросу для российской императрицы стал Григорий Потемкин. В 1782-м он пишет Екатерине II: «Всемилостивейшая Государыня! Неограниченное мое усердие к Вам заставляет меня говорить: презирайте зависть, которая Вам препятствовать не в силах. Вы обязаны возвысить славу России. Посмотрите, кому оспорили, кто что приобрел: Франция взяла Корсику, Цесарцы без войны у турков в Молдавии взяли больше, нежели мы. Нет державы в Европе, чтобы не поделили между собой Азии, Африки, Америки. Приобретение Крыма ни усилить, ни обогатить Вас не может, а только покой доставит. Удар сильный — да кому? Туркам. Сие Вас еще больше обязывает. Поверьте, что Вы сим приобретением безсмертную славу получите и такую, какой ни один Государь в России еще не имел. Сия слава проложит дорогу еще к другой и большей славе: с Крымом достанется и господство в Черном море. От Вас зависеть будет запирать ход туркам и кормить их или морить с голоду». Кроме того, фаворит императрицы делится с ней своими планами по застройке и экономическому развитию полуострова.
Под давлением Григория Потемкина Шахин-Гирей отказался от престола, однако до последнего надеялся на сохранение независимости Крыма. Тогда Потемкин распорядился о вводе дополнительных войск и развернул масштабную агитацию — его соратники предлагали татарской элите перейти в российское подданство и обещали уважать их традиции.
В апреле 1783-го Екатерина II подписала манифест «О принятии полуострова Крымского, острова Тамана и всей Кубанской стороны под Российскую державу». Его обнародовали спустя несколько месяцев после подписания. Из европейских государств с протестом выступила одна Франция.
Хозяйственным устройством полуострова занимался Григорий Александрович Потемкин, под его началом проектировались новые города и распределялись земли.