В старшей школе Дэвис стала членом марксистского кружка. Поступила в массачусетский Университет Брандейса, где была одной из трех темнокожих студенток на курсе. Участвуя в одной из демонстраций, во время Карибского кризиса, впервые встретила философа-неомарксиста Герберта Маркузе. Он впоследствии преподавал ей и оказал решающее влияние на политические и философские взгляды Анджелы. Во время учебы ей приходилось работать, чтобы заработать на переезд в Европу для продолжения образования.
Дэвис училась и во Франции, тесно общаясь с представителями европейских леворадикальных движений. Посещала Франкфуртский университет имени Иоганна Вольфганга Гете, знаменитый своей школой социальных наук. Длительное время она жила в германии, однако политическая ситуация в США того времени побудила ее вернуться в Америку. Происходила радикализация движения за гражданские права, а со стороны крайне правых кругов нарастало расистское противодействие ему.
Прибыв на родину, Анджела вступила в Коммунистическую партию США. За это, по распоряжению губернатора Рональда Рейгана, была уволена с должности преподавателя Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе.
Занимаясь общественной деятельностью в тюрьме Сан-Квентин, она встретила Джорджа Джексона, активиста организации «Черные пантеры». Анджела влюбилась и решила освободить любимого. 7 августа 1970 года брат Джорджа со своими сообщниками, пытаясь освободить его из зала суда, были убиты. Найденное при них оружие было куплено на имя Дэвис. По калифорнийским законам, владелец оружия считался соучастником, и против Дэвис были выдвинуты соответствующие обвинения в заговоре, захвате заложников и убийстве.
Анджела Дэвис в розыске
Дэвис уехала из Калифорнии и скрывалась от полиции, ей это удавалось в течении двух месяцев, после ее арестовали. Арест Анджелы Дэвис вызвал бурную реакцию общественности по всему миру. В СССР лозунг «Свободу Анджеле Дэвис!» получил широчайшее распространение. Находящейся в заключении Анджеле Дэвис писали письма дети из школ всего Советского Союза. Продержав Дэвис в заключении 18 месяцев, обвинению не удалось доказать ее причастность к захвату заложников и убийству.
После освобождения Анджела Дэвис стала членом ЦК Коммунистической партии США, баллотировалась от нее в паре на пост вице-президента США в 1980 и 1984 годах. Посещала Советский Союз, с ней лично встречалмя Леонид Брежнев.
После того, как американская компартия поддержала ГКЧП, Дэвис порвала с коммунистами и совместно с бывшими соратниками по партии основала «Корреспондентские комитеты за демократию и социализм». Продолжала активно занимается борьбой за права женщин и заключенных. Сейчас Анджела Дэвис — профессор истории развития разума и феминистских исследований Калифорнийского университета в Санта-Крузе.