От Марафона до Саламина
Через десять лет после Марафонской битвы над Грецией снова нависла опасность быть завоеванной персами: в 480 году до н. э, пройдя Босфор и покорив Фракию, в Грецию вторглось большое войско персидского царя Ксеркса. В войске шахиншаха были отряды со всей Персидской державы — более 20 народов, а сухопутную армию сопровождал мощный флот. Небольшой отряд спартанцев во главе с царем Леонидом попытался остановить персидскую армию в Фермопильском ущелье, но был уничтожен (по преданию в живых остался только один спартиат по имени Аристодем, прозванный за это трусом). Персы ринулись в Центральную Грецию и даже захватили Афины, но были разбиты в морском сражении у острова Саламин благодаря выучке моряков и гению афинского стратега Фемистокла.
Победа афинян при Саламине больно ударила по положению Ксеркса: непокорные сатрапы (губернаторы провинций) и свободолюбивые малоазийские греки (недавно покоренные предшественниками Ксеркса), услышав о победе над персидским флотом, легко могли поднять мятеж и отпасть от центра. Чтобы избежать этого, Ксеркс поспешил вернуться в пределы своей державы, однако не забыл оставить значительную часть войск в Греции во главе с талантливым персидским полководцем Мардонием.
Тучи сгущаются
Персы покинули Афины и ушли на зимовку в союзную Фессалию (область на севере от Греции), а Мардоний в это время старался расколоть греческий союз, предлагая Афинам заключить сепаратный мир на выгодных условиях, в то время как спартанцы не торопятся помогать остальным грекам. Афиняне вернулись было в разоренный город, и продолжили готовиться решающей схватке, но перезимовав на севере, персы вернулись в Грецию и Мардоний снова занял Афины, а жителям города пришлось бежать на острова.
В конце лета 479 года в ответ на многочисленные просьбы Афин спартанцы собрали войско и отправились на помощь своим союзникам в Аттику. Как только об этом стало известно Мардонию, он решил покинуть Афины, предварительно разрушив город, и уйти с войском в Беотию (некоторые греческие города, в том числе крупнейший полис Беотии — Фивы, были союзниками персидского царя) — равнинную область Греции, где персы смогли бы эффективно использовать свою превосходную конницу. У города Платеи произошло решительное сражение между армиями греков и персов.
Силы сторон
Древнегреческий историк Геродот приводит совершенно фантастические цифры, говоря о численности войск противников. По его мнению греков к полю сражения было сосредоточено около 100 тысяч человек, а персов и того больше — 350 тысяч! В настоящее время силы сторон оцениваются примерно в 40 тысяч человек с каждой стороны (персидская армия вместе с нестроевыми элементами насчитывала максимум 70 тысяч). Ядром греческой армии была фаланга — линейное и глубокое построение копейщиков (гоплитов), закованных в броню и защищенных большим щитом. В греческой армии насчитывалось около 20 тысяч гоплитов (по 5 тысяч от Спарты и Афин и 10 тысяч со всех остальных полисов), остальную часть составляли легковооруженные застрельщики (пращники, метатели и лучники), но серьезного влияния на бой они не оказали.
Персидская армия представляла собой разномастный конгломерат отрядов со всей Персии, ее лучшей частью являлась кавалерия — конные лучники и ударная конница, способные долгое время изматывать противника перестрелкой, после чего ударить врукопашную. Самым боеспособным пехотным подразделением была персидская гвардия «бессмертных», вооруженных луками и копьями со щитами. Остальная пехота, по всей видимости, была плохо вооружена и необучена. Кроме того, в армии Мардония присутствовали гоплиты из союзных персам полисов.
Затишье перед бурей
Войдя в Беотию, Мардоний построил укрепленный лагерь у небольшой реки Асоп и стал ожидать подхода греков. Командующий объединенной греческой армией спартанец Павсаний стремился дать сражение на холмистой местности, где противник не мог использовать свое превосходство в коннице, поэтому приказал разбить лагерь на противоположном берегу Асопа на холмах между берегом реки и городом Платеи. Никто из противников не хотел атаковать первым: Павсаний, стремясь вызвать врага на бой, все время переносил лагерь ближе к берегу реки, а Мардоний старался постоянно тревожить отряды греков своей конницей, однако эта тактика сыграла против него самого — во время одной из стычек был убит персидский командир Масистий — второй человек в войске после Мардония. С другой стороны, персы не давали грекам пополнять запасы воды, обстреливая фуражиров, а затем и вовсе сумели засыпать источник, откуда греки безопасно черпали воду. После Мардонию снова улыбнулась удача — он сумел перехватить большой обоз греков.
Положение войска Павсания ухудшалось, и он решил отступить и занять позицию у Платей, где персы не могли так просто отрезать его армию от подвоза припасов. Из-за плохой организации ночного марша армия оказалась разделена на несколько изолированных отрядов. Мардоний, узнав об отступлении греков и о том, что они разделены на несколько колонн, пренебрег предсказаниями прорицателей, обещавших победу тому, кто останется на своем берегу Асопа, и решился атаковать греков и разбить их по частям.
Ход сражения
В разгар дня на левую колонну греков (афиняне) обрушились греческие союзники персов и македоняне и сковали их боем. Особенно рьяно сражались фиванцы, остальные же союзники персов действовали довольно пассивно. Геродот сообщает, что центральная колонна греков, состоявшая из неафинян и нелакедемонян, вовсе отступила к самим Платеям и особенной роли в сражении не сыграла. Так или иначе, основные силы Мардония, состоявшие, прежде всего, из самих персов, атаковали спартанцев.
Персидские конные лучники стали засыпать спартиатов стрелами, нанося им урон, однако как только спартано-тегейское войско атаковало персов врукопашную, последние не выдержали напора фаланги и после гибели Мардония обратились в бегство. Продолжил бой только отряд «бессметрных», который был полностью перебит. Интересно, что подлинным героем дня среди греков стал Аристодем, последний из 300 спартанцев, который был прозван на родине трусом. Увидев бегство персов, за ними потянулись остальные части армии, которая в этот момент больше напоминала толпу. Большая часть беглецов укрылась в персидском лагере (кроме отряда персидского полководца Артабаза и фиванцев), к которому тут же подступили греки, взяли его с боем и устроили настоящую резню.
Несмотря на все склоки и препирательства среди греков, они сумели одержать в этот день убедительную победу, пожалуй, самую замечательную и впечатляющую за всю историю греко-персидских войн. Эрнст Курциус — немецкий историк и археолог назвал битву при Платеях «днем спасения Эллады». И действительно: армия персов была совершенно разгромлена, и ни о каком завоевании Греции теперь не могло быть и речи. Греческому стратегу Павсанию, соратнику царя Леонида, удалось перехитрить опытного Мардония, который, исходя из стратегических соображений, стремился к скорейшей развязке, и навязать последнему сражение в невыгодных для него условиях, где персидская конница не смогла себя реализовать.