Уже четыре года шла очередная война всей Европы против Людовика XIV — на этот раз за испанское наследство. Поводом к ней послужила династическая распря: испанский король завещал престол герцогу Анжуйскому (внуку Людовика XIV), но претензии на власть предъявили австрийские Габсбурги, которые с ужасом смотрели на растущую мощь Франции. Другие страны на континенте не остались в стороне — против Франции была сформирована коалиция, в которую помимо Австрии вошли Англия, Голландия, Пруссия и другие государства. Французы оказались фактически в изоляции: Испания не могла оказать реальной поддержки, а Савойя была быстро разгромлена союзниками. Реальную помощь оказывала лишь Бавария.
[Сборник: Война за испанское наследство]
Несмотря на общее превосходство сил союзников, ход войны, в общем-то, складывался в пользу французов. На франко-голландской границе они выстроили линию укреплений Брабант, которая мешала развить наступление союзников в самое сердце Франции. В Португалии английский десант потерпел неудачу, а на Рейне французы вместе с баварцами и вовсе сумели захватить инициативу и к началу кампании 1704 года реально угрожали захватом Вены, что, несомненно, привело бы к развалу коалиции и, вполне возможно, победе Людовика в войне.
Французские силы состояли из нескольких крупных корпусов, действовавших на Рейне и в Италии. В этих условиях один из командующих союзников — английский полководец герцог Мальборо — пошёл на беспрецедентный шаг. Его армия была расквартирована в Голландии и теряла время и силы в попытках прорвать укрепления французов в Брабанте. Тогда Мальборо решил перебросить войска к Дунаю, чтобы отвести угрозу от Вены. Несмотря на противодействие голландских союзников и преследование французов, полководец сумел, пройдя 400 км, сосредоточить свои силы у баварской границы, и принялся разорять земли баварского курфюрста.
На соединение с Мальборо двигался австрийский полководец Евгений Савойский. 12 августа 1704 года армии союзников соединились. Теперь под началом Мальборо и принца Евгения было 56 тыс. человек. Франко-баварская армия насчитывала 60 тыс. человек, разделённых на три корпуса, что мешало общей координации на поле боя. Мальборо и Евгений Савойский договорились действовать совместно и атаковать французов на следующий день. План союзников состоял в том, чтобы более сильным левым флангом под командованием Мальборо охватить французов (корпус Таллара) и разгромить их, а принц Евгений должен был связать боем остальные войска, чтобы не дать им оказать поддержку Таллару.
В стане французов не было такого единства — баварский курфюрст стремился атаковать во что бы то ни стало, однако Таллар хотел подождать подхода подкреплений, чтобы, имея более ощутимое преимущество, навязать союзникам сражение. Союзники имели преимущество в кавалерии, однако перевес в пехоте и артиллерии был на стороне французов.
Диспозиция французской армии была следующей: пехота Таллара заняла местечко Бленхейм на правом фланге. В центре построилась французская кавалерия, затем в Обер-Глаухейме расположилась пехота французского командующего Марсена, левый фланг которого прикрывали баварцы.
Как только Евгений Савойский развернул свои боевые порядки, союзники начали наступление на позиции французов. На их стороне были не только превосходная выучка солдат и многочисленная кавалерия, но и внезапность действий, помешавшая эффективно взаимодействовать французским корпусам. Кроме того, Таллар оставил незанятыми переправы через ручей Небель и позволил союзникам спокойно переправиться, что в итоге сыграло с ним злую шутку. Однако поначалу дело складывалось в пользу французов: Мальборо не ожидал, что Бленхейм окажется занят основными силами французов, удар по Обер-Глаухейму был также отбит, а центр и вовсе едва не был разгромлен французской кавалерией, атаковавшей англичан. На своем фланге Евгений Савойский также не достиг успеха. В сражении для союзников наступил кризис.
К счастью для Мальборо, принц Евгений быстро отреагировал на его просьбу отослать подкрепления, и французская атака на его центр была отбита. Угроза рассечения армий союзников была устранена. Теперь пришла очередь англичан нанести удар. Около 4 часов Мальборо, разобравшись в обстановке, остановил атаки на Бленхейм и решил разгромить слабейший центр французов, где кавалерия уже была истощена контратаками, а пехота располагалась на флангах. Таллар попытался усилить центр, притянув пехоту из занятых деревень, однако пехотинцы отказались покидать насиженные позиции и саботировали приказ. Когда Мальборо в пятом часу обрушил все свои силы на центр французов, он был мгновенно опрокинут. Корпус Таллара был прижат к Дунаю, а войска баварского курфюрста и Марсена, увидев крах центра, спешно отходили. Вскоре остатки армии Таллара капитулировали — в плен попал и сам маршал.
«Непобедимая» французская армия была совершенно разгромлена, потеряв 25 тыс. убитыми и ранеными и ещё 14 тыс. пленными. Большая часть артиллерии также досталась победителям. Однако и для Мальборо с Евгением Савойским битва обошлась дорого — из строя выбыл каждый пятый солдат (только убитых было около 5 тыс.). Политическое и стратегическое значение битвы было огромным. С одной стороны, Вене больше ничего не угрожало, а значит война продолжалась. С другой стороны, из войны вышел важнейший союзник Людовика на Рейне курфюрст баварский. Таким же значительным был моральный эффект победы союзников над французской армией, считавшейся непобедимой. При этом, несмотря на победу союзников, им не удалось развить успех в 1704 году, и война затянулась ещё на 10 лет.
Умелое сочетание стратегических и тактических приемов, хладнокровие при принятии решений и прекрасное понимание психологии своих войск и войск противника позволили герцогу Мальборо при помощи Евгения Савойского нанести французам решительное поражение, что изменило весь расклад сил в войне. В кампании 1704 года, венцом которой стала битва при Гохштедте, во всей красе проявился гений герцога Мальборо — пожалуй, самого выдающегося полководца в английской истории. Любопытно, что и сам герцог сознавал значение этой победы и даже назвал свою резиденцию в честь этого сражения Бленхеймским дворцом.