Елена Ивановна Шапошникова родилась 12 февраля 1879 года в Петербурге. Её семья находилась в родстве с такими крупными деятелями отечественной истории и культуры, как легендарный полководец Кутузов и композитор Мусоргский. Юная девушка была на редкость способной, некоторые считают, что она даже обладала даром ясновидения. Она блестяще окончила Мариинскую женскую гимназию, затем поступила в Санкт-Петербургскую музыкальную школу, чтобы развивать свои музыкальные способности и в дальнейшем поступить в Петербургскую консерваторию.
Время становления личности Рерих совпало с бурным «декадентствующим» рубежом века, открытиями во всех сферах русской мысли. Признанная красавица Елена Рерих имела большой успех в свете и привлекала всеобщее внимание. Вот как вспоминает об этом периоде одна из современниц Рерих: «В ней было какое-то очарование, шарм и необычная женственность всего её облика. Любила наряды, всегда по последней моде одетая, очень элегантная. В ней было развито чувство красоты».
В 1901 году Елена Шапошникова выходит замуж за Николая Константиновича Рериха, выходца из зажиточного среднего класса, с детства знакомого с писателями, художниками, учёными, которые были частыми гостями в доме Рерихов. Молодые люди не только обладали разнообразными талантами, но и располагали связями и были знакомы с Александром Бенуа, Сергеем Дягилевым и другими деятелями художественного объединения «Мир искусства». С этого момента семью Рерихов уже ничего не могло разъединить.
Понимая, что первостепенной задачей является содержание молодой семьи, Николай Рерих устраивается на работу в должности секретаря школы при Обществе Поощрения Искусств. Эта организация была основана группой меценатов с целью содействовать развитию разных видов искусства, давать пенсион-грант талантливым художникам на обучение за границей. Рерих горел желанием реорганизовать Общество и спасти его от засилья посредственности и унылого традиционализма. Он разработал и внедрил систему художественного образования, которая даже по сегодняшним стандартам кажется революционной. Его методика основана на одновременном обучении всем искусствам в целом, а не какому-то конкретному — живописи, музыке, пению, танцам, театральному мастерству, а также «прикладному искусству» — керамике, росписи фарфора, черчению. Получить навыки в каждом из видов искусств можно было под одной крышей, основываясь при этом на полной автономии учебного плана — преподавателям разрешалось свободно выбирать свою программу обучения.
Летом 1903 года Рерихи отправляются в большое путешествие-турне по 40 городам России. Основной исследовательской задачей стало изучение стилей и историко-культурного своеобразия русской архитектуры. Им удалось обнаружить множество полуразрушенных церквей, храмов, монастырей, многие из которых находились в плачевном состоянии. Чтобы запечатлеть прекрасный опыт, Рерих пишет серию из 75 картин, отчётливо воплощавшую новаторскую для того времени идею сохранения культурного наследия. Обладая знаниями в области археологии, Рерих обнаруживает поразительные сходства в технике и методах ориентации людей каменного века, проживавших в самых удалённых друг от друга регионах мира. Именно это открытие и его осознание стало основой всех последующих утверждений Рериха и того нового этического взгляда на мир, который был предложен их семьёй.
В 1906 году после успеха легендарного смотра за границей «Русских сезонов» Сергей Дягилев решил показать зарубежной публике «Весну священную» Стравинского, соавтором которой выступил Николай Рерих. Один из зрителей так описывал премьеру этого балета 29 мая 1913 года в Париже: «Ничто из когда-либо написанного о битве «Весны Священной» не даёт даже слабого представления о том, что происходило на самом деле. Театр, казалось, дрожал от землетрясения. Он сотрясался. Люди выкрикивали ругательства, завывали и свистели, заглушая музыку. Раздавались пощёчины и удары… сам же балет был удивительно прекрасен». Рерих, объясняя реакцию публики на представление, писал: «Кто знает, может быть, в этот самый момент люди находились в состоянии внутренней экзальтации и выражали свои чувства, как самые примитивные из племён. Но я должен сказать, что этот дикий примитивизм не имел ничего общего с утонченным примитивизмом наших предков, для которых ритм, священный символ и утончённость жеста были великими и святыми понятиями».
В 1915 году Рерих перенёс воспаление легких и вынужден был сменить климат. Он уехал в финский город Сортавала и уже не вернулся на родину. В 1920-е Рерих уезжает в выставочное турне по разным городам США, где не только устраивает публичные показы своих картин и лекции, но и оформляет декорации и костюмы к постановкам «Снегурочки» и «Тристана и Изольды» в Оперном театре Чикаго. Однако главной целью жизни четы Рерихов стало путешествие по Индии, истинному источнику мудрости и гармонии.
Своеобразное паломничество Рерихов началось в Бомбее в декабре 1923 года, откуда они сразу же отправились посещать разнообразные культурные центры, встречаясь с индийскими исследователями, учёными, художниками и писателями. К концу декабря они уже были на южных склонах Гималаев, в Сиккиме, где начали исследовательскую экспедицию по китайскому Туркестану, Алтаю, Монголии и Тибету. Это было путешествие по неизученным районам, где ещё остались аутентичные религиозные верования, языки, обычаи и культура.
Их масштабная совместная экспедиция закончилась лишь в 1928 году, когда семья решила окончательно поселиться в долине Кулу на высоте 6,5 тыс. футов у подножия Гималаев, с великолепным видом на долину и окружающие её горы. Здесь они основали Гималайский Исследовательский Институт «Урусвати», что в переводе означает «Свет утренней зари», в область научных интересов которого входили и ботаника, и этнография, и антропология, и лингвистические изыскания. Под руководством отца сыновья Рерихов, Юрий и Святослав, собрали коллекцию лекарственных трав и провели глубокое исследование по ботанике и древней медицине, а также тибетской и китайской фармакопее.
Наступил период трудной многолетней работы. Распорядок дня семьи Рерихов был расписан по минутам: вставали с восходом солнца, в 5 утра, работали до позднего вечера, с краткими перерывами для прослушивания пластинок с классической музыкой. Со всех концов света приходили письма, и ни одно не оставалось без ответа. В Кулу приезжали учёные из разных стран, приглашённые поработать в институт «Урусвати», а также представители международных рериховских обществ. Именно здесь Елена Рерих написала все книги «Агни Йоги» или «Живой Этики». Это было своеобразное синтетическое учение, объединявшее в себе философские и мировоззренческие учения Востока и научно-эмпирические рассуждения Запада, речь в котором шла о возможностях человеческого самопознания и самосовершенствования. Фактически это был первый опыт привнесения восточной культуры в европейское сознание, попытка соединить богатейшее духовное наследие буддизма и других религиозных учений с принципами и традициями западного мышления.
После Второй мировой войны вся семья собиралась вернуться в Россию. Уже были упакованы чемоданы, отправлены в порт ящики с картинами, но неожиданно Николай Рерих умирает. В 1948 году Елена Рерих вместе с сыном делают ещё одну попытку возвращения на родину, но им отказывают в получении визы. Лишь в 1958 году удаётся добиться разрешения на репатриацию для Юрия Рериха, причём для этого понадобилась встреча с самим Никитой Сергеевичем Хрущёвым во время его визита в Индию. А Елена Рерих остаётся руководить многочисленными рериховскими обществами, раскиданными по всеми миру, находясь в постоянной переписке с сыном.