Итогом чрезвычайного внешнего и внутреннего госдолга, сопровождавшегося снижением цен на сырье, а также мировым финансовым кризисом, стал крах национальной экономики.
17 августа 1998 года глава правительства Сергей Кириенко объявил о введении «комплекса мер, направленных на нормализацию финансовой и бюджетной политики», которые фактически означали дефолт и девальвацию рубля. На 90 дней приостановилось выполнение обязательств перед нерезидентами по кредитам, по сделкам на срочном рынке и по залоговым операциям. Банки перестали выдавать вклады. На улицах выстроились очереди обеспокоенных вкладчиков.
В результате в 1998 году валовой внутренний продукт сократился втрое и стал меньше, чем ВВП Бельгии. Россия превратилась в одного из крупнейших должников в мире. Темпы инфляции ускорились в три раза, что вместе с четырехкратной девальвацией еще больше обесценило доходы казны, граждан и предприятий.
Ряд экспертов видит и положительные моменты в произошедшем: экономика оздоровилась, отечественные предприятия получили возможность выйти на рынок, чиновники стали ответственнее относиться в бюджетному планированию.