Детство Поль Гоген провёл в Перу в доме родственников матери. Воспоминания о тех местах, их ярких красках и таинственных образах не отпускали Гогена и после возвращения в Париж. Когда пришло время выбирать профессию, он решил стать моряком — конечно, чтобы путешествовать. Его приключения продолжались шесть лет. Но в 23 года ему пришлось вернуться в Париж. Мать Гогена скончалась, и для молодого человека настал час выбрать серьёзную профессию и заняться карьерой.
Должность биржевого брокера, женитьба, рождение детей. Всё, казалось бы, складывалось благополучно, но Гоген терял вкус к жизни. Он обратился к искусству: сначала как коллекционер, а затем попробовал свои силы и как художник. Под крыло его взял Камиль Писсаро, о чём недвусмысленно говорят первые импрессионистские работы Гогена. Живопись стала главной страстью Поля. Он позабыл свою семью: перевёз их в Копенгаген, да там и оставил. А сам тем временем стал искать себя в творчестве. Испытывая с детства тягу к экзотическим местам и считая цивилизацию «болезнью», Гоген, жаждущий «слиться с природой», в 1891 году уехал на Таити. Там он написал 80 полотен.
К моменту создания полотна «Откуда мы пришли?..» Поль Гоген уже несколько лет жил на Таити. Он был одинок, беден, болен. Яркие краски не могли скрасить его дней. «У меня нет даже куска хлеба, чтобы восстановить силы, — писал Гоген приятелю Даниэлю Манфреду осенью 1897 года. — Поддерживаю себя водой, иногда плодами гуавы и манго, которые сейчас поспели, да ещё пресноводными креветками».
Художник был близок к отчаянию и всерьёз обдумывал самоубийство. Он установил срок: если в январе 1898 года ситуация не облегчится, то с этим миром он простится. В ожидании назначенной даты художник взялся за новую работу — «Откуда мы пришли?..». Полотно стало результатом многолетних размышлений Гогена о смысле жизни.
Читать картину нужно справа налево. Каждая из групп фигур — это вопрос, тема для философствования. Женщины с ребёнком — это зарождение жизни. Гоген был мистиком и во всём видел знаки, которые силы потустороннего мира дают людям. Спящий ребёнок — это душа человека до её земного воплощения. Собака — символ бед, которые поджидают на земле.
Средняя группа — зрелость. Мужчина, срывающий плод, — символ пробуждения в человеке стремления к постижению тайн мироздания. Фигура человека, рука которого тревожно лежит на голове, олицетворяет вторую стадию развития человеческой души, когда она приходит в отчаяние от невозможности найти ответы на вопросы бытия.
В отдалении стоят две фигуры, одетые в пурпур. Они олицетворяют беспокойство человека о своей судьбе. Им отвечает каменный идол, призывающий успокоиться и принять свою участь. Женщина в чёрном символизирует душу на высшей стадии развития, когда она постигает смысл своего земного воплощения. Смысл, по Гогену, заключается в том, что душе необходимо закалиться в страданиях.
В третьей группе символом приближающейся смерти является пожилая женщина, она погружена в размышления, а белая птица у её ног обозначает бесполезность слов. Фигура подростка говорит о том, как ничтожна судьба тех, кто предаётся лишь жизни тела и не занимается самопознанием. Коза, котёнок, щенок, обнажённая — символы материального мира и чувственных наслаждений.
Почти на всех таитянских работах Гогена есть идолы и тотемы. Это символ потустороннего мира, обитатели которого так или иначе влияют на жизнь людей, по мысли художника.
К моменту завершения работы деньги, которые могли помочь выправить положение и стать спасением для художника, не пришли. И тогда Гоген решил осуществить задуманное — он принял мышьяк. Доза была столь большой, что у художника не прекращалась рвота. Это его и спасло.
Вскоре всё же деньги прислали, и Гоген решил вернуться в Европу. На полтора года он оставил кисти и холсты. Художник был в депрессии, привычный Париж казался чужим и пустым. Гоген тяготился привычными видами Европы. Искусственные, лживые люди, эмоции, урбанизация. Его тянуло в дикую природу, которая, как ему казалось, дышала первобытной страстью. Тогда он решил вернуться на Таити. Там он взял себе в жёны несовершеннолетнюю таитянку, которая родила ему сына. Оставив и эту семью, в 1901 году он переселился на остров Хива-Оа (Маркизские острова).
Однако переезд не стал исцелением для живописца. Повторилось то же, что и несколько лет назад на Таити. Поначалу — эйфория, всплеск творчества. Построенную на острове хижину Гоген окрестил «домом наслаждений». Художник писал много и без усилий. А в письмах друзьям утверждал, что если бы не болезни и бесконечные финансовые проблемы, то можно было бы сказать, что жизнь совершенно наладилась. Однако те самые болезни и финансовые трудности постепенно брали верх — депрессия и фобии возвращались.
После смерти Гогена в 1903 году всё имущество ушло с молотка. Большая часть рисунков и акварелей художника была отправлена на помойку местным оценщиком, который назвал их непотребными картинками. Европейцам, которые жили на острове, картины Гогена казались чуть ли не порнографией.
А между тем главная мысль, которая таится за каждым экзотический пейзажем Гогена — о боге и его сути. Как писал сам художник: «Непостижимая тайна останется такой, какой была всегда, есть и будет, — непостижимой. Бог не принадлежит ни учёным, ни логикам. Он принадлежит поэтам, миру Грёзы. Он символ Красоты, сама Красота».
Уже после кончины Гогена Европа увидела его фантастический, полный красок мир. В начале 20-го века в Париже выставили 227 его работ.