Будущая суперзвезда мирового кинематографа впервые появился перед публикой в 1894 году в возрасте пяти лет. У матери маленького Чарли, певички небольшого английского мюзик-холла, случилась неприятность — перед выходом на сцену пропал голос. Подменить её мог только пятилетний сын, который знал наизусть мамин репертуар. Сперва зрители обалдели, когда увидели на сцене мальчика, явно не вписывавшегося в сюжет представления, но Чарли так обаятельно и свободно исполнил песенки, что люди стали бросать на сцену монеты. С детской непосредственностью «актёр» принялся ползать по подмосткам, собирая в прямом смысле слова свалившийся на него заработок, чем привёл публику в дикий восторг. Дебют Чарльза Спенсера Чаплина получился триумфальным!
К сожалению, временной пропажей голоса неприятности его матери не исчерпались. Её бросил муж, отец Чарли, после чего она угодила в сумасшедший дом. Чарли и его старшего брата Сидни временно взял в свою новую семью отец, тоже актёр мюзик-холла. Он много пил, что в 1901 году довело его до смерти. Пришлось мальчикам самим зарабатывать на хлеб для себя и матери, вышедшей из больницы полуинвалидом.
Юный Чаплин поступил в танцевальную труппу «Восемь ланкаширских парней» и три года веселил публику неким подобием балета. Временно расставшись со сценой, он успел поработать подмастерьем в типографии, разносчиком газет, уборщиком в больнице. Естественно, на школу времени у мальчика совершенно не оставалось. В 1903 году 14-летний Чарли вновь подался в актёры — он получил небольшую роль в спектакле «Шерлок Холмс». Роль-то он получил, но вот прочитать её не смог из-за неграмотности. Текст ему помог разучить старший брат. Вскоре на молодого актёра стали обращать внимание не только зрители, но и более опытные коллеги. В 1908 году его пригласил в свою комик-труппу известный актёр и продюсер Фред Карно, прославившийся тем, что первым на сцене впечатал торт в физиономию партнёра. В труппе Карно Чаплин занял одно из ключевых мест, и в 1912 году вместе со всем коллективом отправился на длительные гастроли по США.
В Америке Чаплину понравилось, да и самому ему удалось обратить на себя внимание заокеанской публики. Во время выступлений в Лос-Анджелесе его пригласил сняться в кино хозяин студии «Кистоун» Мак Сеннет. Посмотрев отснятый материал, Сеннет был разочарован и хотел попрощаться с дебютантом. После раздумий он всё-таки заключил с англичанином контракт на несколько фильмов с зарплатой 150 долл. в неделю — неплохие деньги по тем временам. Чаплин начал искать свой экранный образ. Тогдашние немые комические короткометражки состояли в основном из оплеух, смешных падений и тому подобного. Трудно проявить яркую индивидуальность, давая или получая подзатыльники, но Чаплину это удалось. Популярность молодого экранного комика начала расти.
В 1914 году Чаплин появился на экране в образе бродяги. Этот образ возник почти случайно. В феврале того же года актёр снимался в фильме «Необыкновенно затруднительное положение Мэйбл». Режиссёр попросил его «как-нибудь загримироваться» — во время съёмок, которые длились 2−3 дня, недолго думали над внешним видом героев. В реквизиторской Чарли надел широченные штаны, пару несуразно огромных ботинок, причём не на те ноги, никак не сочетавшийся с остальным нарядом узкий сюртук-визитку и котелок. На лицо наклеил усы. Образ дополнила бамбуковая тросточка. Случайно найденный имидж почти не менялся четверть века.
Маленький бродяга сразу приглянулся зрителям. Он был трогателен, обаятелен и, как это ни странно, интеллигентен. С помощью мимики Чаплин умудрялся затронуть сокровенные струны души своей аудитории. Его герой вызывал не только смех, но и слёзы. Популярность фильмов с бродягой быстро росла, что сказывалось и на гонорарах Чаплина. Всего через год он получал уже 1250 долл. в неделю, а в 1916-м — уже 10 тыс. Росту доходов способствовало и то, что комик сам стал режиссировать свои картины и писать для них сценарии (для этого ему пришлось-таки освоить грамоту).
В 1918 году Чаплин женился на актрисе Милдред Харрис. Свадьба совпала с его желанием обрести полную творческую самостоятельность, и вскоре он вместе с кинозвёздами Мэри Пикфорд, Дугласом Фэрбэнксом и Дэвидом Гриффитом основал кинокомпанию United Artists. Этот проект оказался гораздо долговечнее, чем первый брак Чаплина: с Милдред он со скандалом развёлся через два года, а UA продержалась до начала 1980-х, когда ни одного из её основателей уже не было в живых.
Первым фильмом, поставленным Чаплиным на собственной киностудии, стала «Парижанка» (1923). Это драма из жизни высшего общества, сам Чаплин появился в картине лишь в крохотной роли. Лента не вызвала восторга у публики, зато снискала успех у критиков. Рецензенты известных киножурналов с удивлением обнаружили, что английский актёр способен снимать не только комедии.
После этого Чаплин решил не изменять своему привычному амплуа, но с каждым новым полнометражным фильмом этот образ обогащался всё новыми красками. Хиты следовали один за другим: «Золотая лихорадка» (1925), «Цирк» (1928), «Огни большого города» (1931). Слава Чарли Чаплина стала всемирной — во время визитов в Европу актёра атаковали толпы поклонников. Атмосфера всеобщего обожания маленького бродяги и его создателя несколько изменилась в 1936 году, когда на экраны вышел фильм «Новые времена» — едкая сатира на капиталистическое общество, выжимающее все соки из простых рабочих. Раздались обвинения в том, что Чаплин — тайный коммунист. В качестве доказательств обвинители указывали на то, что именно в 1936 году Союзинторгкино начало закупать фильмы Чаплина для широкого показа в СССР. В этот период ФБР завело досье на знаменитого актёра.
Во всём мире уже снимали звуковые фильмы, но картины Чаплина продолжали оставаться немыми. Чарльз сам писал для своих комедий музыку, ноты которой прилагались к каждой копии фильма. Герой Чаплина заговорил только в 1940 году, когда на экраны вышел «Великий диктатор». Производство этой антифашистской комедии было связано с определёнными трудностями. Чаплин не скрывал фабулы будущего фильма: трагикомическая история о спятившем диктаторе Аденоиде Хинкеле и похожем на него как две капли воды еврее-цирюльнике Чарли. После такого спойлера некоторые инвесторы отказались спонсировать будущий фильм: США ещё не находились в состоянии войны с нацистской Германией, и участие компаний в проекте, направленном лично против Гитлера, могло подорвать их экспорт. Когда съёмки близились к завершению, американские поклонники нацистских идей стали угрожать, что во время демонстрации фильма будут стрелять в экраны и пускать в залах слезоточивый газ. Тем не менее газеты объявили «Великого диктатора» самым ожидаемым фильмом 1940 года.
Комедия с огромным успехом прошла и в США, и в Великобритании. Она очень понравилась президенту Рузвельту и премьеру Черчиллю. В день своей инаугурации Рузвельт даже попросил Чаплина повторить в радиоэфире страстный антивоенный монолог цирюльника Чарли, что актёр с удовольствием сделал. Одну из копий картины Чаплин отправил по почте лично Адольфу Гитлеру, и существуют сведения, что фюрер посмотрел эту кинокарикатуру на самого себя. Неудивительно, что все фильмы Чаплина, даже его ранние короткометражки, были запрещены в Германии и во всех оккупированных ею странах.
Свои антифашистские взгляды актёр демонстрировал не только на экране. Когда США вступили в антигитлеровскую коалицию, Чаплин активно участвовал в кампании по сбору средств для помощи воюющему СССР и неоднократно выступал за скорейшее открытие второго фронта в Европе. Всего через несколько лет это вышло ему боком.
В 1943 году актриса Джоан Берри объявила, что знаменитый актёр является отцом её ребёнка. Чаплин вовсе не отличался целомудрием, к тому моменту он был уже трижды разведён, однако утверждал, что обвинения Берри голословны. Позднее он говорил, что за обвинениями актрисы стояли пронацистские круги США, желавшие таким образом навредить ему. Состоялся суд, в ходе которого экспертиза крови полностью опровергла предполагаемое отцовство Чаплина. Он был оправдан. Однако всего через год начался новый процесс по тому же поводу. Прокурор обвинил Чаплина в моральной распущенности, причём, как выяснилось позже, широкое цитирование обвинительной речи в СМИ организовало ФБР. Результаты прежней экспертизы были признаны сомнительными, суд признал Чаплина отцом ребёнка Берри и обязал его выплачивать алименты. От депрессии актёра спасла свадьба с Уной О’Нил 16 июня 1943 года. Узнав об этом событии, отец невесты, знаменитый драматург Юджин О’Нил, прекратил всякие отношения с дочерью.
Всё это сильно мешало Чаплину работать над сценарием нового фильма «Месье Верду» о серийном убийце своих многочисленных жён. «Великий диктатор» стал последним фильмом, в котором появился маленький бродяга. Чаплин собирался примерить этот образ ещё раз, но уже не на киноэкране. В 1946 году актёра собирались вызвать в печально знаменитую комиссию по расследованию антиамериканской деятельности. Чаплин публично заявил, что явится на слушания в котелке, огромных ботинках, с тросточкой и усами. Конгрессмены, сообразив, что их заседание может превратиться в балаган, не стали связываться с кинозвездой. Тем не менее «Месье Верду», вышедший на экраны в 1947 году, стал первым фильмом Чаплина, провалившимся в США. Кинотеатры пикетировали американские патриоты, убеждавшие зрителей не ходить на фильм «безнравственного коммуняки». В Европе же картина пользовалась огромным успехом и в конечном итоге стала прибыльной.
В 1952 году Чаплин отправился в Старый свет, представлять свой новый фильм «Огни рампы». Пока он разъезжал по Европе, американцы вдруг обнаружили, что их давний любимец за сорок лет жизни в стране так и не удосужился обзавестись гражданством США. Актёр уже плыл через Атлантику в Нью-Йорк, когда иммиграционное ведомство США объявило об аннуляции его въездной визы по политическим соображениям. Чаплину пришлось возвратиться в Европу.
Знаменитый актёр поселился в швейцарском Веве. Уна, которая была младше своего мужа на 36 лет, родила ему 8 детей. На Чаплина сыпались разнообразные награды. Он был удостоен международной премии мира, множества орденов европейских стран, английская королева посвятила «маленького бродягу» в рыцари. Счёты с выгнавшими его Штатами Чаплин свёл в сатирической комедии «Король в Нью-Йорке» (1957), где едко высмеял американских политиканов и бюрократов. В отместку те запретили прокат комедии, и зрители США увидели её только в 1973 году. Это произошло после того, как Американская киноакадемия в 1972 году удостоила Чарльза Спенсера Чаплина почётным «Оскаром» «за бесценный вклад в то, что в этом веке кинематограф стал искусством». Власти США были вынуждены выдать актёру краткосрочную визу для получения приза. В Лос-Анджелесе Чаплин вспоминал, что это уже второй его почётный «Оскар». Первый он получил в далёком 1929 году, после выхода на экраны «Цирка».
Последним фильмом, поставленным Чаплиным, стала «Графиня из Гонконга» (1967). Главные роли в лирической комедии о приключениях русской эмигрантки Наташи и американского дипломата сыграли Софи Лорен и Марлон Брандо. Сам Чаплин появился на экране на считаные секунды — трудно узнать знаменитого актёра в старом стюарде, трущем палубу за спинами главных героев. Несмотря на звёздный состав, фильм не вызвал ажиотажа у зрителей, и ему с трудом удалось окупить собственный немаленький бюджет.
88-летний Чарльз Спенсер Чаплин скончался в своём швейцарском доме 25 декабря 1977 года. Похоронили его неподалёку. Через три месяца случилась неприятность в духе ранних комедий великого актёра: двое эмигрантов, поляк и болгарин, украли тело и потребовали выкуп за его возвращение. Злоумышленников быстро нашли, и прах одного из величайших комиков в истории мирового кинематографа на всякий случай перезахоронили под полутораметровым слоем армированного бетона.