В XIX веке Соединенные Штаты энергично расширялись: 12 нынешних штатов купили у Франции за 15 млн долларов, а за ту же сумму Мексика уступила Калифорнию после того, как у нее силой отняли Техас. Еще до продажи Аляски прощание с Русской Америкой началось с продажи русской колонии — Форта Росс — в Калифорнии. 30 000 долларов — та цена, за которую Российская империя продает свой Форт Росс некому гражданину США Джону Суттеру. Конечно, в середине XIX века доллар был тяжелее нынешнего, но все равно не огромная сумма, если вспомнить, как примерно в это же время Том Сойер нашел у индейца Джо 12 тысяч. Однако и эти 30 тысяч Россия не получила: мистер Суттер свои деньги так и не заплатил.
Аляска, открытая 21 августа 1732 года командой русского бота «Св. Гавриил» под началом геодезиста М. С. Гвоздева и подштурмана И. Федорова в ходе экспедиции А. Ф. Шестакова и Д. И. Павлуцкого, была единственным крупным владением России вне Евразийского континента. Официально же Аляска считается открытой в 1841 году капитаном А. Чириковым, посетившим ее и сообразившим зарегистрировать факт открытия.
В течение последующих 60 лет Российскую империю как государство факт открытия Аляски не интересовал — ее территорию осваивали русские купцы, активно покупавшие у местных эскимосов, алеутов и индейцев пушнину, и создававшие в удобных бухтах побережья Берингова пролива русские поселения, в которых торговые суда пережидали несудоходные зимние месяцы.
К середине XIX века русские в прибрежных водах перебили всех каланов, а без драгоценного меха морских бобров что делать на этой территории — не знали. В долине реки, которая и по сей день носит название Русская, хозяйничали русские поселенцы плохо, земли толком освоить не смогли, а людей не хватало — правительство, контролирующее Российско-американскую кампанию, не позволило переселять в Калифорнийскую колонию не только крепостных, но даже и свободных крестьян.
В источниках указывается, что золото на Русской реке мыли просто решетом, и старатели набежали со всей Америки. Через 6 лет после продажи этих мест Российской империей начинается знаменитая калифорнийская «золотая лихорадка», а с нею калифорнийское богатство вообще, которое не кончается и по сей день. Российско-американской кампании оставалось только кусать локти… Так, правительственный ревизор Головин писал: «Общественное мнение России до сих пор негодует за уступку нашей бывшей фактории в Калифорнии, особенно с тех пор, как рядом с селением Росс открылись золотые прииски. Люди предприимчивые откроют в колониях наших богатства, о существовании которых теперь и не подозревают».
Ревизор возражал против продажи Аляски — там каланов тоже перебили, хотя полно морских котиков, правда, их мех тогда особо не ценился. Хотя горный инженер Дорохов первым обнаружил на Аляске крупинки золота, не нашлось людей для того, чтобы вести золотодобычу. В последние годы русские продают из Аляски лед для продуктовых складов Сан-Франциско, ибо другого бизнеса не осталось. За 70 лет российского владения на огромной территории не удосужились даже учредить государственную администрацию.
Пасмурным днем 16 декабря 1866 года в Санкт-Петербурге состоялось специальное совещание, на котором присутствовали Александр II, великий князь Константин Николаевич, министры финансов и морского министерства, а также российский посланник в Вашингтоне барон Эдуард Андреевич Стекль. Все участники одобрили идею продажи. Остается убедить Америку, что это выгодная для нее покупка.
Американское правительство называет эти земли «ящиком со льдом» и «моржовой Россией». Русский посол, участник того совещания у императора, потратил больше 100 тысяч долларов на взятки сенаторам и заказные статьи в газетах, чтобы склонить общественное мнение в пользу договора о приобретении Аляски. Категорическим указанием Александра II было продавать, но не меньше, чем за 5 млн. долларов.
В конце концов, Аляску почти навязали за 7 млн. 200 тысяч. По тогдашнему курсу — 11 млн. рублей, деньги весьма скромные, при годовом бюджете России в 400 млн. Только золота на Аляске американцы найдут на сумму в 2500 тысячи раз больше, а потом еще откроют богатейшие запасы нефти. 18 октября 1867 года в городе Новоархангельск (теперь — Ситка) состоялась официальная церемония: спустили российский флаг и подняли американский. С тех пор 18 октября здесь праздник — день Аляски.
Российская империя продала 10% своей территории, а Соединенные Штаты приобрели свой 49-ый штат — и тогда, и сейчас самый большой по площади. Однако и эти деньги России не достались. Русский посол в САСШ (Северо-Американских Соединенных Штатах) Эдуард Стекль получил чек на сумму 7 миллионов 035 тыс. долларов — из первоначальных 7,2 миллионов 21 тысячу он оставил себе, а 144 тысячи раздал в качестве взяток сенаторам, голосовавшим за ратификацию договора. А оставшиеся 7 миллионов он перевел в Лондон банковским переводом, а уже из Лондона в Петербург морским путем повезли купленные на эту сумму золотые слитки.
При конвертации сначала в фунты, а потом и в золото было потеряно еще 1,5 миллиона, но и это было не последней потерей. Барк «Оркни» (Orkney), на борту которого был драгоценный груз, 16 июля 1868 года затонул на подходе к Петербургу. Было ли в нем на тот момент золото, или оно вообще не покидало пределов Туманного Альбиона, неизвестно. Страховая компания, застраховавшая судно и груз, объявила себя банкротом, и ущерб был возмещен лишь частично.
Тайна гибели «Оркни» была раскрыта уже через семь лет: 11 декабря 1875 года при погрузке багажа на пароход «Мозель», отправлявшийся из Бремена в Нью-Йорк произошел мощный взрыв. 80 человек погибли, а еще 120 были ранены.
Сопровождавшие груз документы уцелели, и уже к пяти часам вечера того же дня следствию стало известно имя владельца взорвавшегося багажа. Им оказался американский подданный Вильям Томсон. Судя по документам, он плыл до Саутгемптона, а его багаж должен был отправиться в США. Когда Томсона хотели арестовать, он попытался застрелиться, но умер лишь 17 числа от заражения крови.