Обет безбрачия
По некоторым свидетельствам, в том числе, её друга и будущего фаворита Роберта Дадли, Елизавета зареклась когда-либо выходить замуж, будучи ещё совсем ребёнком. Свою клятву она повторяла и позднее. Впрочем, мало кто при дворе всерьёз воспринимал эти слова.
Вскоре после восшествия на престол Елизавета и её советники решили использовать замужество королевы в качестве козыря. Почти 30 лет владычице одного из крупнейших европейских государств удавалось держать в напряжении именитых женихов всего просвещённого света. Известно, что за годы своей жизни королева Англии получила 26 предложений руки и сердца, некоторые претенденты пытали счастье неоднократно.
Елизавета, несмотря на громкие заявления о том, что никогда не свяжет себя узами брака, тем не менее предпочитала при своём дворе видеть привлекательных, молодых и сильных мужчин, число же своих компаньонок она значительно сократила. Елизавета очень ревностно следила, чтобы её дамы не крутили интрижек с придворными кавалерами, и наказывала их в случае ослушания.
Предложения руки и сердца продолжали поступать, но Елизавета отсеивала кандидатов одного за другим: Эрика XIV, принца, а затем и короля Швеции, Филиппа II, короля Испании, графа Аррана, и многих других достойных мужей. Впрочем, отказ принять предложение очередного жениха следовал не сразу. Каждую кандидатуру пристально рассматривал совет королевы, взвешивая все «за» и «против». Порой с ответом намеренно тянули, когда необходимо было заручиться дружбой или поддержкой государства потенциального супруга. Казалось, все, кроме самой Елизаветы, были озабочены вопросом её скорейшего замужества. Сама же королева особого энтузиазма в поиске супруга не выражала.
Роберт Дадли, друг и фаворит
Брак с благородным представителем крупной европейской державы мог принести Англии большую выгоду, а мог, наоборот, спровоцировать напряжение внутри страны. Католики и протестанты всё ещё делили сферы влияния. Одним из возможных вариантов был союз в человеком более низкого положения, в таком случае супруг мог рассчитывать исключительно на титул короля-консорта. На это место на протяжении многих лет претендовал тот самый друг детства, Роберт Дадли, граф Лестер.
С будущей королевой он познакомился в возрасте 8 лет, они вместе учились. Практически сразу же Роберт и Елизавета стали друзьями, именно ему принцесса поведала о своём нежелании когда-либо выходить замуж. В 1550 году женился сам Роберт. Его избранницей стала 17-летняя аристократка Эми Росбарт, считается, что брак был заключён по любви. На торжестве присутствовала и сама Елизавета. В это же время отец Роберта, Джон Дадли, имевший большое влияние на малолетнего короля Эдуарда VI, заставил его назначить своей преемницей леди Джейн Грей, невестку Джона, жену его сына Гилфорда. Вскоре все Дадли было объявлены государственными изменниками, Джона и Гилфорда казнили, а Роберта заключили в Тауэр. В той же темнице томилась и сама Елизавета, притесняемая сестрой Марией I. Считается, что время, проведённое в заточении, а также некоторая схожесть судеб и опыт перенесённых страданий ещё больше сблизили Роберта и Елизавету.
После освобождения из Тауэра Роберт отправился во Францию, где присоединился к войскам Филиппа II, однако вскоре вернулся в Англию. В это время будущая королева переживала не самые лучшие времена, её финансы были в плачевном состоянии. Старый друг пришёл на помощь: Роберт продал часть своих земель и передал средства Елизавете, хотя и сам на тот момент был стеснён в деньгах. Елизавета этого жеста не забыла, а потому, заполучив трон в 1558 году, щедро отблагодарила Дадли, сделав его королевским конюшим. Первый год у власти Елизавета буквально одаривала Дадли титулами, деньгами и поместьями, с ним она проводила большую часть свободного времени. Было очевидно, что Дадли и королева влюблены. До сих пор доподлинно неизвестно, были ли они любовниками, но злые языки при дворе поговаривали, что Елизавета носила его ребёнка.
Елизавета Тюдор: без надежды на счастье
Несмотря на все дары и ласки королевы, Роберт Дадли был самой непопулярной фигурой времён её правления. В воспоминаниях современников о нем едва ли найдётся пара добрых слов. В то же время Елизавета позволяла ему говорить и делать то, что больше никому при дворе не разрешалось. Но был ли возможен брак? В 1560 году жена Дадли скончались при не вполне ясных обстоятельствах: она упала с лестницы и сломала шею. И хотя официальной версией был несчастный случай, за спиной многие обвиняли Дадли в её смерти. Якобы он решил избавиться от супруги, чтобы иметь возможность жениться на королеве. Однако по факту это трагическое происшествие лишило влюблённых возможности вступить в брак. Если бы Елизавета приняла предложение Дадли, это только подкрепило бы слухи о намеренном убийстве Эми и, что ещё хуже, о возможной причастности к нему самой Елизаветы.
Но были и другие причины: королева использовала козырь под названием «замужество» не только на международной арене, она дразнила им английскую знать. Выдвинуть одного фаворита, отдать предпочтение Дадли — означало потерять поддержку других могущественных семей королевства.
Однако же сам Роберт не терял надежды занять место подле королевы, он предлагал ей руку и сердце несколько раз, последнюю попытку сделав в 1575 году. Получив очередной отказ, Дадли к этому вопросу больше не возвращался, и в 1578 году женился на фрейлине королевы, Летиции Ноллис. Свадьба была тайной, однако о ней довольно быстро стало известно Елизавете. Она назвала Летицию «волчицей» и отлучила от двора, а поступок Дадли расценила как предательство.
Вскоре у королевы появился новый фаворит и возможный кандидат в женихи — Франсуа, герцог Алансонский и Анжуйский. Несмотря на 20-летнюю разницу в возрасте, они стали достаточно близки, королева называла Франсуа «своим лягушонком». Впрочем, Елизавете было уже 47 лет, вопрос замужества потерял актуальность, шансы выносить и родить наследника были практически равны нулю. Герцог Анжуйский стал последним поклонником Елизаветы.
В 1588 году от рака желудка скончался Дадли, человек, который на протяжении почти 50 лет оставался ближайшим другом Елизаветы. Королева тяжело переживала его смерть и даже заперлась в своих покоях на несколько дней. Его последнее к ней послание, написанное за четыре дня до смерти, где Дадли справлялся о её здоровье, Елизавета хранила в ларце с драгоценностями. На бумаге рукой королевы было выведено: «Его последнее письмо».