В детстве Вальтер переболел параличом, в результате у него пропала подвижность правой ноги, и он навсегда остался хромым. По его собственным детским воспоминаниям, родственники пытались вылечить недуг народными способами: например, заворачивали мальчика в только что снятую овечью шкуру.
Несмотря на развившуюся ещё в детстве любовь к литературе, Скотт поступил в Эдинбургский университет на юридическое отделение и выучился на адвоката, а после окончания учёбы работал в конторе своего отца.
Первая серьёзная влюблённость Скотта могла закончиться печально. Он пылал страстью к девушке по имени Вильямина Велшес, которая дала ему некоторую надежду, но всё же предпочла юному поэту обеспеченного банкира в летах. Скотт очень тяжело воспринял этот удар, и его друзья всерьёз опасались, что он может помешаться и потерять рассудок. Позже отдельные черты образа Вильямины будут проявляться у героинь его романов.
Будущий писатель рано почувствовал в себе интерес к истории и в юности вместе с приятелем отправился в «глубинку» Шотландии. Они исследовали развалины старинных замков, тогда же Скотт начал собирать шотландский фольклор.
В 1808 году поэт прибыл в Лондон, где его радушно и горячо приняли, называли первым поэтом Англии. В 1813-м ему предложили официальную должность поэта № 1 в стране, что предполагало, кроме всех возможных бонусов в виде почёта и денег, написание стихотворений и од во славу царствующей семьи. Скотт отказался, и место получил поэт Роберт Саути. Впрочем, в том же году Вальтер оставил поэзию и начал писать романы. Как позже он будет вспоминать, одной из главных причин распрощаться с поэзией стало желание «свернуть паруса перед гением Байрона».
Рабочий день Скотта как писателя начинался очень рано, на рассвете. Он садился за стол и проводил 5−6 часов за работой. Такой темп позволил ему написать 28 романов, множество рассказов и повестей за 18 лет. Скотт творил под литературным псевдонимом, а его имя было рассекречено только в 1827-м.
Писательство не всегда было для Скотта просто творчеством. Так, в 1826 году издательская фирма, в которой он был компаньоном, обанкротилась, а на него записали долг в 117 тыс. фунтов. Он отказался от помощи Королевского банка и друзей и начал писать с утроенной силой, продавая всё новые и новые романы. Писательское мастерство приносило ему хороший доход, однако за последние 5 лет жизни напряжённой работы он перенёс несколько инсультов.
В 1820-м поэт получил право называться сэр Вальтер Скотт Абботсфорд, баронет. Он выстроил себе замок в готическом стиле и украсил его фамильным гербом, а также портретами шотландских королей. Сам Скотт считал огромной честью стать родоначальником благородной фамилии.
Наследие Вальтера Скотта вдохновляло других великих творцов. Так, например, Гёте отмечал: «Мы читаем слишком много пустяковых книжонок, они отнимают у нас время и ровно ничего нам не дают. Собственно, читать следовало бы лишь то, чем мы восторгаемся. В юности я так и поступал и теперь вспомнил об этом, читая Вальтера Скотта… собираюсь подряд прочитать все его лучшие романы. В них всё великолепно — материал, сюжет, характеры, изложение, не говоря уж о бесконечном усердии в подготовке к роману и великой правде каждой детали. Да, тут мы видим, что такое английская история и что значит, когда подлинному писателю она достаётся в наследство».
Мастер исторического романа скончался 21 сентября 1832-го на 62-м году жизни.