На самом деле причиной недовольства стал глубокий экономический кризис, возникший в связи с внедрением в ГДР социалистических принципов по образу и подобию СССР.
В апреле 1953 года произошло повышение цен на общественный транспорт, одежду, обувь, основные продовольственные продукты. А 28 мая Совет министров ГДР принял решение о 10-процентном повышении норм выработки в целях борьбы с экономическими трудностями. При прежней зарплате рабочие должны были на 10% больше работать. Это решение спровоцировало недовольства и стачки.
Утром 17 июня в Берлине началась всеобщая забастовка. Демонстранты требовали отставки правительства, профсоюзного руководства, проведения свободных выборов, допуска к выборам западных партий, воссоединения Германии. На границе советского и западного секторов города были демонтированы пограничные знаки и заграждения. Молодые люди сняли с Бранденбургских ворот красный флаг и разорвали его под ликование толпы.
Восстание стало поистине общенародным. В нём приняли участие около миллиона человек в 700 городах и посёлках Восточной Германии. Начавшись как социальный протест на улицах Берлина, восстание за считанные часы переросло в массовые манифестации против коммунистической диктатуры.
Днём 17 июня в Берлин позвонил Лаврентий Берия: «Почему Семёнов жалеет патроны?». По воспоминаниям советского верховного комиссара Владимира Семёнова, приказ Берии расстрелять двенадцать зачинщиков он лично заменил распоряжением «стрелять поверх голов демонстрантов».
Около полудня против протестующих были брошены советские танки. Вскоре раздались и первые выстрелы. Демонстранты кричали «Иван, вон отсюда!», «Домой, домой!» В 13 часов военный комендант советского сектора Берлина генерал-майор Пётр Диброва объявил в городе чрезвычайное положение, которое было отменено 11 июля. Всего в подавлении волнений участвовали 16 дивизий, из них только в Берлине три дивизии с 600 танками. Вечером 17 июня в городе действовали около 20 тысяч советских солдат и 15 тысяч служащих казарменной полиции.
Жертвами насилия стали по крайней мере 50 погибших и неизвестное число раненых участников демонстраций. В последующие дни и месяцы было арестовано около 15 тысяч человек, до 1955 года вынесено более 1800 политических приговоров. Некоторые заключённые предстали перед советским военным трибуналом и были приговорены к расстрелам или заключению в советском ГУЛАГе на основании 58-й статьи Уголовного кодекса СССР.
Летом 1953 года Бертольт Брехт под впечатлением от июньских событий написал стихотворение «Решение». Найдено оно было в бумагах писателя уже после его смерти в 1956 году и впервые опубликовано в западногерманской газете Die Welt в 1959 году:
После восстания 17 июня
По распоряжению секретаря Союза писателей
на Сталин-аллее распространялись листовки,
В которых сообщалось, что народ
Потерял доверие правительства
И мог бы вернуть его только удвоенной работой.
Не было бы разве проще правительству
Распустить народ
И выбрать новый?
Восстание в ГДР в июне 1953 года стало первым народным протестом против коммунистической диктатуры в Восточном блоке. За ним последовали Венгерское восстание в 1956 году, Пражская весна в 1968 году, волнения в Польше в 1970—1971 годах и, наконец, советская перестройка и падение коммунистических режимов во всей Восточной Европе.