Король Франции Генрих II был плодовитым отцом — его жена Екатерина Медичи родила супругу десятерых детей. Потомство, однако, крепким здоровьем не отличалось. Трое детей умерли в младенчестве, а из остальных самой цветущей казалась Маргарита, родившаяся в 1553 году. Когда девочке было всего шесть лет, Генрих умер, и на престол один за другим стали подниматься трое её старших братьев.
Ещё при Генрихе II жизнью дворца полностью распоряжалась властолюбивая королева Екатерина. После смерти мужа она стала заправлять всеми делами государства, почти полностью подавив волю своих венценосных, но слабых сыновей. Она подыскивала им невест в соседних королевствах (правда, безуспешно), затевала войны и заключала мирные соглашения. Главной проблемой Франции являлась затяжная вражда между католиками и протестантами, которых в стране называли гугенотами. Екатерина, истовая католичка, мечтала окончательно разделаться с протестантской заразой, но гугенотов было много, и у них имелись авторитетные заступники в высших эшелонах власти.
Пока мать и старшие братья занимались государственными делами, Маргарита росла как дикий цветок. Под руководством придворных педагогов она послушно овладевала необходимыми знаниями, но вне классной комнаты была взбалмошной и непослушной девчонкой. Очень рано соблазнительная внешность принцессы стала привлекать внимание представителей мужского пола, и девушка быстро научилась этим пользоваться. Правила приличия и нормы христианской морали преградами для неё не являлись. В своих мемуарах, написанных в конце жизни, Маргарита прозрачно намекала, что имела связь с тремя своими братьями, соблазнив даже Генриха, которого больше тянуло к мужчинам. В 17 лет Маргарита закрутила бурный роман с видным деятелем католической партии герцогом Генрихом де Гизом, который был на три года старше её. Об их отношениях судачил весь Париж, а иностранные дипломаты писали подробные отчёты об этом романе своим государям.
Сексуальная раскрепощённость дочери спутала все планы Екатерине Медичи. Она хотела выдать Маргариту за наследника испанского престола, но в Мадриде сочли любвеобильную девушку неподходящей партией для будущего монарха самого католического из государств. Король Филипп II предпочёл взять в невестки старшую сестру Маргариты Елизавету, а когда та приехала в Мадрид, посмотрел и сам женился на ней.
Екатерина попробовала пристроить Маргариту в Португалию, но и это сватовство успехом не увенчалось. Пришлось предложить принцессу в жёны Генриху Бурбону, наследнику небольшого королевства Наварра, располагавшегося между Францией и Испанией. Королева-мать была очень недовольна этой партией: Наварра, по её представлению, была так себе государством, жених приходился невесте троюродным братом, а самое главное — являлся гугенотом. Но что поделать — кроме Беарнца (так называли Генриха по месту его рождения) никто не соглашался взять в жены её красивую и беспутную доченьку. Генриха же мало заботило воспитание невесты. Он сам был известный на всю Европу ловелас и не собирался менять свои привычки после вступления в брак.
Пока шли переговоры о свадьбе, Генрих после смерти матери стал королём Наварры. В августе он прибыл в Париж, куда по случаю бракосочетания съехались сотни видных гугенотов. Венчание состоялось 18 августа 1572 года в соборе Нотр-Дам. Еретика-жениха внутрь католического храма не пустили. Стоя на ступенях, он наблюдал церемонию через открытые двери. В первую брачную ночь молодожёны договорились, что жить как супруги не будут и не станут мешать друг другу вести жизнь, к которой привыкли. В своих мемуарах Маргарита писала, что муж ей был «физически неприятен», тем не менее отношения между ними установились тёплые и дружеские. Свадебные торжества по плану должны были продолжаться неделю. Прервались они самым жутким образом.
Варфоломеевская ночь как начало странной семейной жизни
Католическая лига, объединявшая самых воинственно настроенных сторонников римской церкви, задумала одним махом решить проблему религиозного противостояния во Франции. Для этого следовало перерезать всех собравшихся в Париже гугенотов, расслабившихся на королевской свадьбе. В ночь на 24 августа, когда праздновался день святого Варфоломея, тревожно зазвенел колокол церкви Сен-Жермен-л'Оксеруа. Это было сигналом — протестантов начали убивать. Резня была благословлена Екатериной Медичи и её сыном Карлом IX. Убийства совершались даже в Лувре. Новобрачному Генриху удалось уцелеть лишь благодаря заступничеству венценосного шурина и тому, что он срочно согласился перейти в католицизм.
События этих дней подробно описаны в романе Александра Дюма «Королева Марго». Знаменитый беллетрист по своему обыкновению довольно далеко отошёл от реальной истории. Даже именем Марго никто настоящую Маргариту не называл. Сильно искажена в романе и история её связи с де Ла Молем. Этот персонаж действительно существовал, но совсем не походил на описанного Дюма молодого и красивого графа-гугенота. Реальный Жозеф де Ла Моль был яростным католиком, графским титулом не обладал, и к началу связи с 20-летней королевой ему стукнуло 47 лет, то есть по тем временам он находился в предпенсионном возрасте.
Де Ла Моль был одновременно известным бабником, ревностным христианином, каждое утро замаливавшим свои ночные грехи, и изощрённым интриганом. Он увивался вокруг младшего брата Маргариты герцога Алансонского и, по некоторым сведениям, находился в интимной связи с ними обоими. Король Карл IX уже дышал на ладан, и целью интриг де Ла Моля было посадить на престол в обход очередного претендента своего любовника. Заговор провалился, и де Ла Молю на парижской Гревской площади отрубили голову, которую, по слухам, Маргарита хранила в заспиртованном виде.
Провалившийся заговор ударил и по Генриху Наваррскому. Мужа Маргариты заподозрили в причастности к нему и заключили в Венсенский замок. Прощение он получил только после смерти Карла IX, когда на престол взошёл ещё один брат Маргариты Генрих III. Помилованный Беарнец воспользовался случаем и в 1576 году сбежал из Парижа, где его четыре года продержали насильно. Добравшись до Наварры, он вновь объявил себя гугенотом. Маргарита прожила в столице Франции ещё два года: брат и мать не выпускали её к мужу, думая, что держа её в заложницах, можно будет влиять на политику Наварры. Поняв, что Беарнца не очень интересует судьба супруги, её в 1578 году отпустили к мужу. Семья воссоединилась.
Странной была жизнь наваррской королевской четы. Супруги предоставили друг другу полную свободу и даже поощряли взаимные любовные похождения. Генрих, если возникала угроза придворному этикету, прятал в своей спальне любовников Маргариты. Та оказывала покровительство фавориткам короля. Однажды королева даже принимала роды у одной из метресс Генриха. А тех из юных любовниц мужа, которые были ей особенно симпатичны, называла «доченьками».
Парижская родня Маргариты лишь морщила носы по поводу такого Содома. Нравы наваррского двора оставались бы личным делом этих «диких южан», если бы не грозивший Франции династический кризис. Генрих III, не питавший интереса к женскому полу, наследников не имел. Его младший брат герцог Алансонский в 1584 году умер бездетным. Династия Валуа заканчивалась. Ближайшим родственником, имевшим все права на наследование престола, оказался Генрих Наваррский, приходившийся французскому королю троюродным братом. Значение Наварры резко подскочило.
Все ждали, что Маргарита займётся подготовкой супруга к восшествию на французский престол, а ей словно вожжа под хвост попала. Любовников она и до этого меняла чересчур часто, а теперь с такой же быстротой начала менять политические и религиозные взгляды, что в то время было почти одним и тем же. Вдруг она вспомнила о чувствах, которые питала в молодости к герцогу де Гизу, и вновь сошлась с ним. Де Гиз во главе католической Лиги как раз враждовал с Генрихом III, желавшим религиозного мира для Франции. Жена Беарнца, лидера гугенотов, вдруг объявила себя ревностной католичкой. Она попыталась провозгласить независимость графства Ажен, доставшегося ей в приданое, что окончательно взбесило Генриха III и вывело из себя её мужа.
Король Франции приказал арестовать сестру и заточить её в замок Юссон. Поговаривали, что Екатерина Медичи предлагала отравить свою необузданную доченьку и женить Генриха Наваррского на ком-нибудь попокладистей. Заключение Маргариты длилось всего пару месяцев и закончилось необычно. Для начала она соблазнила коменданта, а затем герцог де Гиз просто купил замок Юссон и подчинил тамошний гарнизон вчерашней узнице.
В 1588 году герцога де Гиза убили по приказу короля. Самого Генриха III кинжал киллера достал через год. Франция осталась без короля. Против восшествия на престол гугенота из Наварры выступили не только французские католики, но и Испания, желавшая видеть в Лувре своего ставленника. Религиозная война закипела с новой силой. Так продолжалось четыре года. От войны устали все. Даже Папа Римский согласился признать право Генриха на французский трон, если тот опять вернётся в лоно католической церкви. Беарнец, который уже несколько раз менял свою религиозную ориентацию, легко согласился, и со словами «Париж стоит мессы» вновь объявил себя католиком. 27 февраля 1594 года он был коронован как Генрих IV.
Маргарита Валуа — королева-разведёнка
Уже семь лет жившая в замке Юссон Маргарита вдруг стала королевой. Хотя это для неё мало что изменило. Супругу было хорошо и без жены, покинувшей его в ответственный момент, и он запретил ей покидать замок. Лувр заполнили молодые красавицы, и от отсутствия женских ласк новый король явно не страдал. Его основная фаворитка Габриэль д’Эстре родила ему сына.
Новый король Франции остро нуждался в законных наследниках — он видел, чем заканчиваются царствования бездетных монархов. К Маргарите в Юссон помчались гонцы с предложением развестись. Королева отвлеклась от написания мемуаров и занялась изучением бракоразводных тонкостей. Уступать мужа, пускай и номинального, какой-то мадам д’Эстре она отчаянно не желала, и поэтому сперва на уговоры не шла. Генрих попытался прибегнуть к помощи Папы, попросив Рим подтвердить, что его брак с Маргаритой не был благословлен Ватиканом. Понтифик это делать отказался. Пока шла напряжённая переписка между Юссоном, Римом и Парижем, Габриэль д’Эстре умерла от последствий выкидыша. Её смерть мгновенно смягчила упрямство Маргариты, и она не только согласилась на развод, но и сама предложила официальный повод для него. Так как венценосные супруги никогда не спали в одной постели, то их брак действительным считаться не мог. При этом она потребовала себе огромных отступных, на что желавший свободы супруг тут же согласился. 30 декабря 1599 года состоялся развод Генриха и Маргариты.
Через год король Франции женился на Марии Медичи, родственнице своей бывшей тёщи. Новая жена быстро родила ему наследника и бесперебойно продолжала приносить потомство мужу-монарху. Маргариту на всякий случай Генрих ещё несколько лет продержал в Юссоне и разрешил ей вернуться в Париж только в 1605 году. Для королевы Маргариты (право на этот титул за ней сохранилось) построили дворец на берегу Сены, в котором она собирала цвет французской литературы и науки. Ей уже перевалило за 50, но она продолжала пользоваться успехом у мужчин. Однажды прямо на её глазах её девятнадцатилетний любовник убил 18-летнего соперника, тоже возжелавшего сердца и прочих прелестей немолодой красавицы. Маргарита приказала отдать убийцу под суд и лично присутствовала при его казни. Она вновь наладила дружеские отношения с королём, а Марии Медичи часто помогала ценными советами. Маленького дофина бездетная Маргарита любила, как собственного сына.
В 1610 году Генрих IV был убит католическим фанатиком Равальяком. Королём провозгласили девятилетнего Людовика XIII, и началась свара за право регентства. В этой суматохе про стареющую Маргариту все забыли. 27 марта 1615 года она умерла от воспаления лёгких. Её не смогли похоронить с полагавшимися почестями. Лишь через год её прах перенесли в королевскую усыпальницу Сен-Дени.