В 1650 году представители шотландского национального движения, ковенантеры, и Карл II, сын казнённого короля Карла I, находившийся в изгнании в Нидерландах, подписали Бредский договор. Согласно документу, Карл соглашался на многочисленные требования шотландцев, при этом получая гарантии восстановления монаршей власти в Шотландии.
Об этих планах и начавшихся мятежах в Шотландии узнал Оливер Кромвель. Для усмирения ковенантеров он собрал 11-тысячную армию. Противник выставил вдвое больше. Во главе армии ковенантеров стоял Дэвид Лесли. Примечательно, что два полководца уже встречались в боях, но по одну сторону баррикад: Кромвель и Лесли воевали против роялистов в 1644 году.
Шотландцы заняли выгодные позиции, преграждая путь англичан к Эдинбургу. Кромвель понимал, что численность его армии, не успевшей восстановиться после военных действий в Ирландии, и невыгодное место сражения могут решить исход войны не в его пользу. Он ждал. Почти месяц продолжались манёвры армий.
Наконец, Кромвель занял морскую гавань у Данбара, обеспечив маршрут по воде для поставки продовольствия и орудий. Уже 1 сентября армия Дэвида Лесли заняла выгодную позицию на холмах, откуда были хорошо видны англичане. Ковенантеры были уверены в выигрышности своего положения и на следующий день решили спускаться с холмов, чтобы атаковать. К тому же шотландцев подгоняли сильный дождь и ветер. Днём 2 сентября ковенантеры стояли у подножия холма.
Положение Кромвеля казалось безысходным. Однако, изучив расположение войск ковенантеров, полководец нашёл несколько тактических ошибок противника, которые могли сыграть ему на руку. Было решено нанести неожиданный удар рано утром 3 сентября, пока шотландцы спали в сырых от дождя полях.
Около 4 часов утра кавалерийские отряды Кромвеля атаковали шотландцев. Неожиданность и верное тактическое решение предопределили успех англичан. Оливеру Кромвелю и его армии потребовалось около двух часов для разгрома ковенантеров. Кромвель утверждал, что в ходе битвы при Данбаре были убиты 3 тыс. шотландцев, ещё 10 тыс. взяты в плен. В честь победы при Данбаре была создана специальная медаль, которую вручили каждому выжившему участнику.
После победы при Данбаре Кромвель усилил нажим на Шотландию. Уже 24 декабря англичане захватили Эдинбург и оккупировали всю юго-восточную часть страны. Однако сопротивление шотландцев не было сломлено. Карл II сместить религиозных экстремистов, найти сторонников из числа ковенантеров и начать формирование новой армии.