Начало военной карьеры
Точные дата и место рождения Михаила Барклая-де-Толли не известны. Сам он писал, что родился Риге. Довольно рано он был отправлен в Петербург для получения образования. Родственники матери позаботились, Михаил выучил русский, немецкий и французский, знал арифметику, фортификацию и военную историю. Полученные знания позволили Барклаю-де-Толли поступил на службу в Псковский карабинерный полк в 1776 году.
Несмотря на то, что молодой человек принадлежал к старинному шотландскому роду, в России его происхождение не считали знатным. Это создавало сложности в построении карьеры — путь до чина полковника занял у Михаила Богдановича больше 20 лет.
Он отличился при штурме Очакова в 1788 году, в 1794 году дрался против польских повстанцев, а в 1805-м со своей бригадой опоздал на сражение под Аустерлицем. Однако на другое сражение с Наполеоном Михаил Богданович, командовавший авангардом армии Беннигсена, успел вовремя. В сражении он был тяжело ранен в правую руку.
Барклай-де-Толли зарекомендовал себя как хитрый стратег во время Русско-шведской войны 1808−1809 годов. Начало войны русские полководцы проиграли: некоторым частям даже пришлось капитулировать. Тогда-то и появился со своей дерзкой идеей Барклай-де-Толли, который предложил поднять армию прямо с зимних квартир и отправить по льду Ботнического залива в тыл к шведам, в Стокгольм. Русские солдаты достигли шведского берега и взяли оборонительные рубежи. Противник не был готов к такому повороту событий. Тактический ход Михаила Богдановича заставил шведских полководцев пойти на переговоры. К России по результатам войны отошла вся Финляндия, а Барклай-де-Толли стал её генерал-губернатором.
Тактика выжженной земли
Заслуги перед Отечеством позволили Михаилу Богдановичу спустя несколько лет стать военным министром. Находясь в этой должности, он начал разработку плана войны с Наполеоном, который подразумевал так называемую тактику выжженной земли. Противник, несмотря на превосходство сил, был вынужден растягивать войска, временами даже голодать.
Тем временем имевшая большое влияние при дворе «русская партия» всеми возможными способами высказывала своё недоверие иноземцу и требовала снять его с поста главнокомандующего. Барклай-де-Толли впоследствии напишет: «Я предаю строгому суду всех и каждого дела мои. Пусть укажут другие способы, кои возможно было бы употребить для спасения Отечества».
В конце лета 1812 года командование войсками перешло к Михаилу Кутузову, а за несколько дней до Бородинского сражения Барклай-де-Толли лишился должности военного министра. В ходе баталии он командовал правым крылом и центром русских войск. Очевидцы утверждали, что во время битвы, не в силах дальше терпеть осуждение армии и общества, Михаил Богданович намеренно вставал под огонь врага. На совете в Филях он настаивал на оставлении Москвы. Это решение, как выяснится позже, было действенным.
В начале осени 1812-го Барклай-де-Толли был фактически отстранён от управления войсками. Взяв отпуск, он уехал в своё имение в Лифляндии. Публичной реабилитации в глазах общественности он так и не дождался.
Слава и признание
В 1813 году полководец вернулся в армию. Он принял командование объединённой русско-прусской армией. В том же году он был возведён в графское достоинство, а в следующем получил фельдмаршальский жезл. После подписания Парижского мирного договора Барклай-де-Толли сопровождал Александра I в Лондон, по возвращении в Россию был назначен главнокомандующим 1-й армией. В 1815 году генерал-фельдмаршал был возведён в князья, он был удостоен также наград и орденов европейских держав. После окончания Наполеоновских войн Барклай-де-Толли продолжал командовать 1-й армией. Свой военный опыт фельдмаршал изложил в труде «Правила рассыпного строя, или Наставления о рассеянном действии пехоты для егерских полков и застрельщиков всей пехоты».
В начале 1818 года Барклай-де-Толли отправился в Германию на лечение, но, не доехав до места, скончался 14 (26) мая.