Родом из евреев-выкрестов, он в молодые годы слыл знатоком Священного Писания и человеком редкой набожности. В зрелые — развратником. Потомственный бюрократ-служака начинал карьеру на военной службе, заканчивал — хитроумным исполнителем тайных поручений и ближним советником царя. При поступлении во дворец не имел ни капиталов, ни поместий, но за время службы превратился в одного из богатейших людей России.
Педагог
В марте 1677 года скромному подьячему Челобитного приказа Никите Зотову, по ходатайству боярина Фёдора Соковнина, доверили воспитание царевича Петра, не достигшего ещё и пяти лет. В помощь Зотову отправили стрелецкого сотника Афанасия Нестерова. Окончательное решение в назначении Зотова на новый пост приписывают то царю Фёдору, старшему брату Петра, то его матери Наталье Нарышкиной. Достоверно известно, что испытание будущего учителя перед вступлением в должность проводил Симеон Полоцкий, выдающийся русский богослов, проповедник, просветитель и поэт, убеждённый сторонник «латинского» образования и спичрайтер царя. Образование царских детей на начальном этапе включало обучение чтению, письму, Священному Писанию, литургии, церковному пению, священной и отечественной истории. В дальнейшем к этому добавлялись иностранные языки (в 17-м веке обычно латынь и польский), риторика, пиитика и далее смотря по склонностям царевен и царевичей, но для последних — непременно военное дело.
Зотову было поручено начальное образование царевича как человеку грамотному, религиозному и особенно сведущему в истории. Он, очевидно, достиг определённых успехов. Взрослый Пётр хотя и не выработал красивый или по крайней мере удобочитаемый почерк, ладно пел на клиросе и наизусть знал Апостол и Евангелие, так что мог цитировать их дословно. Известно, что дядька царевича в обучении активно использовал «заморские куншты» (европейские гравюры) и книжки с картинками, как рукописные, так и печатные, где самого Петра более всего привлекали изображения иноземных городов, кораблей и оружия.
К 1682 году начальное образование маленького Петра завершилось, а дальнейшего царевич получить не успел: образовательный процесс был прерван разразившимся в мае 1682 года Стрелецким бунтом… После него Пётр учился уже сам и всюду, где только можно. Первый же учитель, уже при вступлении в должность награждённый по-царски и деньгами, и землями, заняв сторону своего ученика в противоборстве с царевной Софьей, сделал блестящую карьеру…
«Архикнязь-папа»
Полное именование Никиты Зотова в учреждённом Петром Сумасброднейшем и всешутейшем и всепьянейшем соборе вряд ли воспроизводимо — и по причине его непристойности, и по причине того, что к званию шутейшего князя-папы то и дело добавлялись новые варианты титулов и прозвищ: архиепископа всея Яузы и всего Кокуя патриарха, великого господина святейшего кира и прочие. Как кроткий и смиренный трезвенник Зотов на старости лет превратился в пьяницу и развратника — загадка. Сказалось ли дурное влияние ученика, бывшего на 27 лет моложе, проявились ли тайные пороки, уступил ли Зотов царской власти, превратно ли понял службу государю, руководил им страх или бесшабашность, но наставнику царя была отведена в этой пародии на церковные соборы центральная роль.
В качестве Кокуйского патриарха Зотов сменил скончавшегося своей смертью в 1692 году родственника царя, Матвея Нарышкина. Ему подчинялись «архижрецы», «архимандриты», «монахи» и «суфраны», кадившие серным дымом, и прочие участники карнавальных церемоний собора, устраивавшихся по поводу свадеб и похорон, государственных и религиозных праздников. По свидетельству современников, Зотов был их активным участником — в митре с изображением Бахуса и флягой на груди. Известно, что Зотов умолял царя отпустить его в монастырь и не превращать в посмешище его второй брак, однако неумолимый Пётр подверг верность и терпение дядьки чудовищному испытанию, чуть не до полусмерти напоив 70-летнего «патриарха» и его невесту, а затем наблюдая с интересом за брачной ночью свежеповенчанной пары.
Всешутейший собор был не просто компанией царских собутыльников, торжеством пьянства, похоти и сквернословия. Историки по сию пору спорят о его истинном значении, отыскивая примеры подобных антиклерикальных пародий в истории Европы. Несомненно одно: ему отводилась важная роль в дискредитации церкви и в общей секуляризации российской жизни. Выбор шутейшим патриархом глубоко верующего Зотова в таком случае имел глубокий смысл. Помимо этого, на встречах собора велось тщательное наблюдение за перебравшими сподвижниками царя, записывалось каждое их слово. Разбиравшийся по долгу службы в жалобах и сыске Зотов должен был понимать преимущества подобных неформальных застолий.
Глава администрации
Приписанный сначала к Сыскному, затем к Судному и Поместному приказам, Зотов ещё при предшественниках Петра отметился на дипломатической стезе: в 1680 году в составе русского посольства в Крыму участвовал в заключении Бахчисарайского мира, предварительно отсидев в крымском плену. Начав службу при дворе, был возведён в дворянство, в 1690-м получил должность думного дьяка, исполняя обязанности государственного секретаря. Участвовал в военных затеях своего ученика — потешных учениях 1694 года под Кожуховом, затем — в Азовских походах 1695−1696 годов. Входил в комиссию по расследованию Стрелецкого бунта, принимал непосредственное участие в допросах с пристрастием и казнях. Иными словами, помимо грамотности и преданности обладал немалым административным, военным и юридическим опытом.
Неудивительно, что именно Зотов сначала был назначен главой Печатного приказа и хранителем государственной печати (печатником), с 1699 года заведовал походной канцелярией молодого царя, а затем получил звание «ближнего советника и Ближней канцелярии генерал-президента», фактически став во главе всей царской администрации. Пропорционально занимаемой должности росли влияние и доходы Зотова, оказавшегося чувствительным к званиям, деньгам, богатым одеждам и титулам. В духе времени наставник царя вошёл в состав ряда коммерческих обществ, или «кумпанств», завязанных на получении государственных контрактов на постройку кораблей.
В 1711 году на Зотова были возложены обязанности государственного фискала и титул тайного советника — Ближняя канцелярия превратилась в главный надзорный орган страны. К концу жизни Зотов сосредоточил в своих руках огромную власть: он надзирал за деятельностью Сената, возглавлял Совет министров и московский военный гарнизон. При этом по долгу службы сопровождал царя повсюду, включая войну со шведами, и регулярно получал награды по случаю военных побед. Полтава была ознаменована царским портретом в бриллиантах, а взятие Риги в 1710-м — титулом графа царства Российского.
Платил своему государю за его благодеяния Зотов верностью и терпением. Недаром эти добродетели украсили в качестве девиза герб дворян Зотовых…
Семья
Никита Зотов был женат дважды. С первой супругой, Марией Григоровой, имел пятерых детей: сыновей Ивана, Конона, Василия и дочерей Аграфену (первым браком за Иваном Волынским, вторым — за Иваном Щербатовым) и Екатерину (по мужу Хованская). Сыновья Конон и Василий дослужились до чина генерал-майора. Конон фактически был автором Устава морского и ряда других документов, регламентирующих деятельность русского флота. После кончины первой жены, по распоряжению царя Петра, в 1715 году женился повторно на Анне Пашковой, вдове капитана Ивана Стремоухова. Последняя, после кончины Зотова, была выдана замуж за его преемника на посту «Кокуйского патриарха» Петра Бутурлина, а после его смерти — за Савелия Игнатьева.
Именем Зотова…
Назван возведённый в 1703 году под смотрением советника царя Никиты Зотова один из шести бастионов дерево-земляной Петропавловской крепости, выходящий на Кронверкскую протоку.
К 200-летию Петербурга в 1903 году в честь Зотова получила название одна из улиц города, впоследствии — Зотовский проспект.