«Офицер отличных достоинств»
В 1773 году 18-летний уроженец Брауншвейга Левин Август Теофил фон Беннигсен под именем Леонтия Леонтьевича перешел на службу в Россию, которая в то время вела войну против Турции. Состоял в армии Румянцева. В новой войне с Османской империей Беннигсен принимал участие в качестве командира Изюмского легкоконного полка. Отличился при взятии Очакова и под Бендерами.
Следующим этапом в карьере военного стала Польша. Он участвовал во взятии Несвижского замка, участвовал в битве под Зеленцами. После польских походов Беннигсен оказался на видном месте. Его называли «офицером отличных достоинств». Во время последней кампании военный сблизился с могущественными братьями Зубовыми. Платон был последним фаворитом Екатерины II, а Валериан взял Беннигсена с собой на войну с Персией, где Зубова назначили главнокомандующим. Его протеже участвовал во взятии Дербента и командовал правым крылом армии. По завершению войны он получил орден св. Анны 1-й степени.
Новые чины и назначения ждали военного и при Павле I. Однако даже фавориты нового императора не могли быть уверенными в завтрашнем дне — государь был известен своей подозрительностью. В 1798 году его дружелюбное отношение к генерал-лейтенанту резко изменилось. Павел писал фельдмаршалу Ивану Салтыкову: «Имею я повод думать, что Беннигсен у нас не весьма усерден, и особенно лично ко мне, о чем прося приватно меня yведомить, есмь». Прошла неделя, и военного уволили со службы «по прошению». Попав в опалу, он поселился в имении в Минской губернии, которое получил за успехи в польской кампании. Причиной немилости стала вражда Павла с Зубовыми.
Вскоре Беннигсен восстановился на службе, но был демонстративно отправлен на Кавказ. А уже феврале 1801 года он вернулся в Петербург. Филях ходатайствовал за него перед государем. Приехав, генерал стал посещать встречи царедворцев, недовольных павловским режимом.
Во время дворцового переворота он вместе с единомышленниками проник в императорские покои. Шедший во главе отряда Николай Зубов на полпути запаниковал, но Беннигсен схватил его за руку, проговорив: «Как? Вы сами привели нас сюда и теперь хотите отступать? Это невозможно, мы слишком далеко зашли, чтобы слушаться ваших советов, которые ведут нас к гибели. Жребий брошен, надо действовать. Вперед». Когда Павел оказался в руках заговорщиков, генерал отметился и такими словами: «Государь, вы мой пленник, и вашему царствованию наступил конец; откажитесь от престола и подпишите немедленно акт отречения в пользу великого князя Александра». По словам Беннигсена, он не присутствовал при убийстве императора.
Наполеоновские войны
От восшествия на престол Александра I Беннигсен мог ожидать чего угодно. Новый император назначил его литовским генерал-губернатором (1801 — 1806), а в 1802 году военный стал генералом от кавалерии. Должность в Литве была фактически почетной ссылкой, которая прекратилась после того, как Россия вновь вступила в Наполеоновские войны.
В 1805 году Беннигсен получил в командование корпус, расположенный у Брест-Литовска. Его задачей было продемонстрировать силу перед Пруссией, казалось склонявшейся к союзу с Бонапартом. После разгрома русско-австрийской армии под Аустерлицем генерал двинулся через Пруссию и Силезию на помощь Австрии, однако так и не успел принять участия в боях. В Бреславле он узнал о подписании Пресбургского мира. Беннигсен вернулся в Россию.
С началом новой общеевропейской войны генерал должен был отправиться на выручку Пруссии. Накануне выступления к нему прибыли прусские комиссары, которые уведомили военного о неготовности продовольствия для русских и необходимости отложить поход. Очень скоро пришла новость о триумфальной победе Наполеона при Йене и Ауэрштедте 2 (14) октября 1806 года.
Через несколько дней Беннигсен перешел через приграничный Неман. Прусский король оставшийся практически беззащитным присоединил к нему скромные остатки своей армии и полностью доверился решениям русского генерала ганноверского происхождения. Первое серьезное сражение при Пултуске 14 (26) декабря 1806 года с армией маршала Жана Ланна фактического победителя не выявило. В своем донесении Александру Беннигсен, однако, сообщил не просто о победе, а о победе над Наполеоном. Считается, что ошибочное письмо пришло к русскому императору, когда он раздумывал о том, кого назначить главнокомандующим вместо графа Михаила Каменского. Мнимая победа над Наполеоном сделала Беннигсена единственным кандидатом.
Главным сражением войны четвертой коалиции (или русско-прусско-французской войны) стала битва при Прейсиш-Эйлау 26 — 27 января (7 — 8 февраля) 1807 года. Беннигсену удалось сделать казалось невозможное — он сдержал натиск уже настоящего Наполеона. С обеих сторон погибло почти 50 тысяч человек, в том числе 7 французских генералов. Однако значительных стратегических последствий битва, несмотря на свою масштабность, не имела. Никто не одержал решительной победы. Глядя на десятки тысяч бессмысленно погибших солдат, маршал Ней горестно проговорил: «Что за бойня, и без всякой пользы!».
Дальнейшие события кампании также были бурными. Беннигсен разбил все того же Нея при Гуттштадте, снова не выявил победителя с Наполеоном при Гейльсберге и, наконец, потерпел поражение под Фридландом в июне 1807 года. Еще весной умонастроение Александра вновь изменилось. Узнав, что армия не получила две трети полагавшегося ей жалованья, разгневанный император обвинил главнокомандующего в сговоре с наживавшимися поставщиками. После Фридланда Беннигсена сняли с должности, его заменил граф Федор Буксгевден. Генерала также повсеместно винили в провале войны четвертой коалиции и, как полагается в такие моменты, припоминали ему в том числе и немецкое происхождение. Следующие несколько лет Беннигсен провел в своем имении.
Дипломат Аполлинарий Бутенев вспоминал, что в конце 1807 года в столицу вернулись все герои войны, и «не показывался только Беннигсен. После кончины императора Павла его больше не видели в Санкт-Петербурге, также и по тем же поводам, как графа Палена и князя Зубова».
1812 год и после
Накануне Отечественной войны 1812 года Беннигсен вновь вернулся на службу. В тот день, когда генерал принимал Александра в своем имении Закрете и давал в честь государя бал, пришла весть о переходе французов через Неман. Военный оставался в свите императора при посещении тем армии, но не исполнял никаких конкретных обязанностей. После отъезда Александра Багратиону и Барклаю-де-Толли было поручено прислушиваться к тому, что говорит генерал. Беннигсен постоянно критиковал решения Барклая и на этой почве сильно испортил с ним отношения. Наконец он покинул армию, но по дороге в столицу, встретился в Торжке с новым главнокомандующим.
Михаил Кутузов объявил попутчику Высочайшее повеление ехать обратно к войскам на пост начальника главного штаба. Личные отношения у них, однако, тоже не заладились. Кутузов даже считал, что Беннигсен может умышленно подвести его.
Как ему и полагается, начальник главного штаба составил план сражения русской армии в Бородинской битве. Он также присутствовал на поле боя в день кровопролития, находился на батарее Раевского и возглавил колонну, которую требовалось перекинуть с правого фланга на левый. На совете в Филях, когда решалось, стоит ли оставлять Москву, генерал выступил за новое генеральное сражение, чего сделано не было. На вопрос Александра Остерман-Толстого о том, уверен ли он в успехе такого «второго Бородино», Беннигсен холодно ответил: «Если бы не подвергался сомнению предлагаемый суждению предмет, не было бы нужды сзывать совет, а еще менее надобно было бы его мнение».
6 (18) октября генерал руководил боем при Тарутине. Из-за несогласованности действий с Кутузовым, обвинил того в неправильном командовании. Во время сражения Беннигсен получил ранение ноги. За тарутинскую победу он получил 100 тысяч рублей и орден св. Андрея и Первозванного. Но уже в ноябре Кутузов написал Александру: «По случаю болезненных припадков генерала Беннигсена и разным другим обстоятельствам, предписал я ему отправиться в Калугу и ожидать там дальнейшего назначения от вашего величества, о чем счастие имею донесть». До конца кампании тот оставался в Луге и лечил свое ранение.
По смерти Кутузова в 1813 году ходили слухи, что Беннигсен снова станет главнокомандующим. Вместо этого он получил назначение в Польше. Осенью участвовал в Битве народов под Лейпцигом, а затем был пожалован в графское достоинство. Беннигсен ушел в отставку в 1818 году и выехал в Ганновер. К кону жизни он ослеп. Генерал умер в 1826 году в 81-летнем возрасте.