Ампир как стиль — классицизм в сочетании с ордерной архитектурой — появился для архитектурного воплощения сильного государства. Симметрия, порядок, богатая отделка. В стиле ампир выстроена вся архитектура французской монархии периода абсолютизма, к её эстетике прибегала и Екатерина II при строительстве новых городов.
При Сталине ампир обрёл элементы и других архитектурных направлений. Он оказался достаточно ярким течением, чтобы выработать собственный визуальный язык и сформироваться в отдельный стиль. Он совместил наследие Возрождения, классицизма, американского ар-деко. В США в 1920−1930-е были построены величественные небоскрёбы, с которыми, безусловно, хотелось тягаться и новой советской империи. При этом в американском строительстве можно увидеть очень разные мотивы — те же пирамиды Майя, отзвуки готических храмов. Сталинский ампир больше работает с итальянским наследием — ордерной системой, симметрией, колоннами, а также дорогими отделочными материалами.
Сталину повезло, что архитектор Иван Жолтовский был прекрасным знатоком Италии, он чувствовал архитектуру Возрождения. Возможно, если бы не было у истоков сталинского ампира архитекторов такого уровня и мастерства, не смог бы сформироваться и цельный стиль.
В 1930-е уже получил распространение конструктивизм, авангардное революционное архитектурное течение, направление свободное, принадлежащее исключительно своему времени и решающее достаточно локальные задачи. В противовес ему первым явлением будущего сталинского ампира в 1934 году возник Дом на Моховой авторства Жолтовского. Он построен в духе Палаццо дель Капитанио в Виченце, которое архитектор трактует в вольной форме.
Появилось много молодых людей, которые поняли, что по-прежнему можно любить итальянскую архитектуру, которую незадолго до этого уже, казалось, окончательно заклеймили за «несовременность». Сталинский ампир позволил с ней работать, переосмыслять и создавать новую архитектуру на этой базе. Архитекторы, которые учились до революции у академических профессоров, были действительно рады такому возвращению. Поэтому они, конечно, поддержали это стремление разработки итальянских прообразов.
Успех Дома на Моховой был очень скорым. Уже в 1934 году строящуюся гостиницу «Москва», утверждённую как проект ещё в духе конструктивизма, Сталин велит оформить ордерной системой.
Дальше в течение 20 лет появились знаковые для Москвы высотки «Семь сестёр», ансамбль ВДНХ, реконструированный главный вход в Парк Горького, кинотеатры «Победа», «Слава» и «Буревестник», а также самые «нарядные» и помпезные станции московского метрополитена.
Таким образом, сильный и уверенный, знаковый для поколения стиль появился благодаря идеологическим предпочтениям государства, талантливой работе архитекторов, мощным денежным вкладам и статусу официального искусства.
В 1955 г. Никита Хрущёв принял постановление «Об устранении излишеств в проектировании и строительстве», что и стало концом периода сталинской роскоши в архитектуре и началом совсем другой советской архитектуры.