Маргарет Роуз, младшая дочь короля Георга VI, сестра ныне здравствующей Елизаветы II, была самым настоящим enfantterrible. Принцесса появилась на свет 21 августа 1930-го года, и стала вторым и последним ребенком в семье. Изначально ни она, ни ее сестра не готовились к роли дочерей монарха, так как трон после смерти Георга Vдолжен был отойти его старшему сыну, Эдуарду VIII. Но судьба распорядилась иначе: как известно, Эдуард предпочел короне любимую женщину, и монархом стал его младший брат. Сама Маргарет, повзрослев, довольно редко поминала дядю добрым словом.
Маргарет была классической «папиной дочкой». И, если к старшей, Елизавете, наследнице престола, предъявлялись строгие требования, то младшенькой было позволено куда больше.
Внешне Маргарет была очень похожа на старшую сестру: крупные черты лица, выдающийся нос, полные губы, золотистые кудри, но все же из двух девочек красоткой в семье считалась именно она. Особым притяжением обладали ее необыкновенные сиренево-синие глаза. Впоследствии Питер Таунсенд в своем дневнике сделает запись, что глаза у принцессы — «цвета тропического моря».
Маргарет почувствовала свою женскую силу довольно рано — уже будучи 14-летним подростком она кокетничала и флиртовала с Таунсендом, который на тот момент был шталмейстером при дворе ее отца. Капитан Королевских ВВС Великобритании, герой войны, он был блестящим молодым офицером, к тому же невероятно привлекательным.
С Маргарет их разделяла 16-летняя разница в возрасте, к тому же, Таунсенд был женат и имел двух сыновей. В своих воспоминаниях он отмечал, что Маргарет всегда была центральной фигурой в комнате, она буквально притягивала к себе взгляды всех присутствующих.
К тому моменту, как Елизавета в 1947-м году вышла замуж за принца Филиппа, Маргарет стала одной из самых популярных девушек в Британии. Веселая и жизнерадостная, она обожала вечеринки и была объектом пристального внимания прессы. Избалованная и испорченная чрезмерным вниманием отца, Маргарет любила шокировать консервативную публику. Однажды ее, 19-летнюю принцессу, застали за курением: она потягивала сигарету в одном из гламурных ресторанов в Вэст-Энде. Публика и простые британцы обожали Маргарет: она диктовала моду, ее привычки моментально подхватывали женщины Соединенного Королевства. Она блистала на обложках газет и журналов как настоящая кинозвезда.
Тихим нравом Маргарет не отличалась. Она любила курить, выпивать, танцевать всю ночь до утра и появляться в обществе различных кавалеров. Впрочем, до поры до времени о серьезных увлечениях ничего не было слышно.
Это случилось во время коронации Елизаветы II, 2 июня 1953-го года. Маргарет подошла к Таунсенду, который присутствовал на церемонии, и нежно смахнула пушинку с его мундира. Жест не остался незамеченным: на коронацию было приглашено более 30 журналистов из самых влиятельных мировых изданий, и все они обратили внимание на эту маленькую фамильярность. К тому времени роман между Таундсеном и Маргарет был в разгаре, особенно их сблизила смерть Георга VIв 1952-м году. Принцесса, которая была очень привязана к отцу, искала поддержки у давнего друга семьи. В том же году Таунсенд получил развод — жена Розмари увлеклась сыном известного придворного художника де Ласло.
Тайна была раскрыта: отныне вся британская общественность была в курсе романа Маргарет и Таунсенда. Он был свободным человеком, и все гадали: поженятся ли они? Согласно закону, Маргарет не могла самостоятельно принимать такие решения до достижения 25-летнего возраста, требовалось разрешение монарха, то есть ее сестры. И хотя Елизавета II была благосклонна к этому роману, их мать пребывала в расстроенных чувствах. Самой главной проблемой был закон божий — англиканская церковь не могла признать брак с тем, кто был разведен. Однако гражданская церемония была возможна. Елизавета посоветовала сестре дождаться 25-летия и напрямую обратиться с этим вопросом к Парламенту.
Правительство, во главе с премьер-министром Черчиллем, полагало, что брак Маргарет и Таунсенда может стать большой проблемой для монархии. Было принято решение отправить Таунсенда с дипломатической миссией в Брюссель, подальше от принцессы и двора. В Бельгии он провел два года.
Все это время они поддерживали отношения, регулярно созваниваясь по телефону. Маргарет придерживалась обыкновенного распорядка дня: мероприятия, встречи, выходы в свет.
21 августа 1955 года Маргарет наконец достигла своего 25-летия, а, значит, ей более не требовалось разрешение от королевы на брак. Вся страна замерла в ожидании: что же будет дальше? Главный вопрос: даст ли добро на этот союз правительство?
В те дни газета DailyMirror провела опрос среди населения Британии, и 97% ответили, что Маргарет безусловно должна иметь возможность выйти замуж за того, кого любит. Но какова была цена такого счастья? Принцесса, вероятно, потеряла бы не только право претендовать на престол, но была бы лишена также и королевского содержания. Таунсенд справедливо полагал, что он, возможно, требует от нее слишком большой жертвы. Незримой тенью перед Маргарет маячила фигура дяди Эдварда, бросившего все ради любви. Готова ли была она сделать то же самое?
31 октября 1955 года выпуск новостей по радио был прерван сообщением, которое диктор зачитал от лица принцессы Маргарет. «Я решила не выходить замуж за капитана Питера Таунсенда…», — прозвучало в эфире. В своей речи Маргарет отметила, что приняла решение самостоятельно, после тщательных раздумий, принимая во внимание тот факт, что, хотя гражданская церемония была бы возможна, церковные каноны этого не допускали. Именно эту причину она поставила во главу угла. Так, во всяком случае, значилось в речи.
Нация была убеждена: на Маргарет было оказано давление, которому она не смогла сопротивляться. Ей сочувствовали и ею восхищались — еще бы, молодая влюбленная девушка поставила долг выше эмоций.
И только через много лет, уже после смерти принцессы, стали известны факты, о которых публика не могла знать ранее. В рассекреченных архивах был обнаружен черновик записки, поступившей на рассмотрение Парламенту. В документе говорилось о том, что женитьба между Таунсендом и Маргарет была бы не худшим из возможных вариантов развития событий. Принцесса не только сохранила бы все привилегии и содержание, рассматривался также вопрос о присвоении Таунсенду титула. Эта бумага датирована 28 октября 1955 года. То есть всего за три дня до публичного обращения Маргарет к нации. Знала ли принцесса об этом документе? Неизвестно.
Истинные мотивы отказа Маргарет от замужества с Таунсендом были понятны только ей одной. Кто-то верил, что она на самом деле сочла долг важнее чувства, другие же из ее окружения подозревали, что на самом деле ее любовь была уже не такой сильной. Английский писатель и драматург Ноэл Катуард, который был в числе тех, кто пристально наблюдал за королевской историей любви, впоследствии отметил: «Она не могла знать, бедная, молодая, влюбленная девочка, что любовь умирает, а совместное будущее с человеком, намного старше по возрасту, и двумя приемными сыновьями, вряд ли было бы таким уж безоблачным…»
Так или иначе, роман подошел к концу. Маргарет вышла замуж в 1960-м году за простого фотографа Энтони Армстронг-Джонса. Отношения этой парочки дали прессе множество горячих историй и скандалов. Да и сама Маргарет наделала немало шумихи своими выходками. С Таунсендом же они пересеклись через 40 лет: в конце 90-х она пригласила его на ланч. По словам биографа принцессы, Кристофера Уорвика, вернувшись со встречи со своей давней любовью, она сказала: «Знаешь, а ведь он совсем не изменился, разве что его волосы стали седыми».