Казённый театр
Датой основания Большого театра принято считать 28 марта 1776 года. Именно тогда императрица Екатерина II подписала «привилегию» князю Урусову на содержание «театрального всякого рода представлений, а также концертов, воксалов и маскарадов». И императрица вовсе не имела в виду железнодорожные станции: раньше «воксалом» называли сад, где проходили разного рода увеселения. Слово это произошло от названия «Воксхолл», парка для гуляний под Лондоном. Как бы то ни было, дело у Урусова на лад не пошло: едва князь успел построить театр, как здание сгорело. Дело передали в более надёжные руки английского предпринимателя Медокса. Он с заданием справился и построил театр на Петровке (именно поэтому Большой раньше называли Петровским театром), одной из самых старых улиц Москвы. Современное здание Большого театра построили в начале Петровки в 1824 году.
Из рук в руки
Медокс театр построил, но выбился из смены на 50 тысяч рублей серебром и не вылезал из долгов. Пришлось отдать театр в ведение Опекунского совета, который, в свою очередь, передал его знаменитому князю Волконскому. Последний прославился благодаря своей домашней театральной труппе. Именно под руководством Волконского театр получил звание императорского.
Театр преследовали неудачи. Выстроенное на Петровке здание сгорело в 1805. Тогда за дело взялся Карл Росси и построил деревянное здание на Арбатской площади. Территорию вокруг театра благоустроили, вымостили площадь. Но в 1812 здание погибло при печально известном пожаре. Какое-то время после войны театр располагался на Знаменке в доме Апраксина, но помещение было тесным и неудобным. Будущий Большой готовился натуральным образом восстать из пепла.
Театр-феникс
Дело в том, что в 1816 Комиссия о строении Москвы (да да, была и такая, образовали в 1813 для ликвидации последствий знаменитого пожара) объявила конкурс на постройку нового здания театра, главным условием которого было использование обгоревшей стены театра Медокса! Конкурс выиграл Михайлов, но его проект оказался слишком дорогим, так что работу над театром взял в свои руки Осип Бове, известный на тот момент благодаря успешной реконструкции Красной площади. В 1824 было закончено тридцатисемиметровое здание, украшенное тройкой Аполлона.
Отпраздновали открытие нового здания весьма своеобразным представлением под названием «Торжество муз». Сюжет аллегорически рассказывал, как Павел Мочалов в роли Гения России объединился с музами и из руин театра Медокса построил новый. Каким бы ни был театр большим, вместить всех желающих в один день он не смог, так что торжественное представление пришлось повторить ещё раз.
Театр оперы и балета
Постепенно драма на сцене театра вытеснялась оперой и балетом. В 1842 году состоялась московская премьера «Жизни за царя», одной из ключевых опер в истории русского театра. Там же в 1846-м была поставлена опера «Руслан и Людмила». Но и тут театр постигло несчастье: в 1853-м в здании вспыхнул пожар, который продолжался целых три дня и уничтожил всё. Восстановительные работы решили закончить к коронации Александра II, а потому в 1856-м перестроенный и обновлённый театр снова распахнул свои двери. Тройку Аполлона заменили бронзовой квадригой работы Петра Клодта (автора скульптурной группы «Укротители коней» на Аничковом мосту в Санкт-Петербурге).
Театр-шкатулка
Своей особенной акустикой Большой театр обязан архитектору Альберту Кавосу, который спроектировал обновлённый зал как настоящий музыкальный инструмент. Стены отделаны деревянными панелями из резонансной ели, железный потолок заменён деревянным. Даже декор лож выполнен из папье-маше! А плафон, выполненный из деревянных щитов, с секретом: академик Титов, который занимался росписью, позволил себе небольшую вольность и вместо одной из канонических муз, изображённых на потолке, поместил туда выдуманную им музу живописи с палитрой и кистью в руках.
После революции Императорский Большой театр стал просто Государственным Большим театром. Правда, правительство вело ожесточённые дискуссии, жить Большому или нет. К счастью, закрытие театра сочли «хозяйственно нецелесообразным». В 1941 театр эвакуировали в Куйбышев и не зря — в октябре 1941 в здание театра попала бомба. В 1943 возвращение театра отпраздновали постановкой «Жизни за царя», которую, правда, пришлось переименовать в «Иван Сусанин».
Реконструкция здания длилась до 1975. Одним из интереснейших событий этого времени было выступление на сцене Большого в 1964 Марлен Дитрих с программой «Marlene Expirience». Звезду вызывали под занавес 200 раз. А в 1998 году панораму Театральной площади, на которой расположен Большой театр, поместили на сторублёвую купюру.