Николай Мирликийский избавляет от смерти невинно осужденных

Древняя Мира в Ликии (на юге современной Турции) известна своими гробницами в скалах, а также как город, где епископом был сам Николай Чудотворец. Он проповедовал до самой смерти в 343 г. н.э. Церковь, в которой похоронили Святителя, стала местом паломничества. По преданию, там происходили чудесные исцеления. Со временем на этом месте появился целый монастырь. В конце XI века мощи Николая решено было перенести. С тех пор они находятся в итальянских городах Бари и Венеция.

Смертная казнь была довольно распространённой мерой наказания в Византии. Хуже всего, если подсудимый признавался еретиком, язычником или же обвинялся в «оскорблении величества» - достаточно было выругаться на императора или осквернить его скульптурное изображение. В этом случае отрубание головы могли заменить четвертованием, сожжением, распятием, поркой до смерти, травлей дикими зверями.

Градоначальник Миры по имени Евстафий был корыстолюбивым. За деньги совершал любую, даже самую большую подлость. Однажды его подкупили золотом злые и завистливые люди, глава города приговорил к смертной казни трёх местных жителей. Кем они были и в чем их именно обвинил Евстафий в описаниях жизни Николая не уточняется. После вмешательства Святитель обещал, что согрешившего чиновника ждут мучения, а его несправедливом решении узнает царь. После слез и долгих уговоров Евстафий все-таки заслужил прощение Божьего угодника.

Один из трёх византийских воевод, посланных Константином подавить мятеж во Фригии. По дороге Непотиан, Урс и Ерпилион встретились со святителем Николаем и стали свидетелями спасения несправедливо осуждённых. Вскоре помощь Чудотворца понадобилась им самим. Вернувшись в Константинополь, военачальники  получили от императора дары и почести, но были оклеветаны недоброжелателями и приговорены по велению царя к смертной казни. В темнице заключённые усердно молились. В ночь накануне казни Константину во сне явился Николай и потребовал освободить узников, что правитель и сделал на следующее утро.

Никола Угодник - он же Николай Чудотворец, Святитель Николай - один из самых почитаемых христианских святых. Он родился в греческой колонии в обеспеченной религиозной семье. Этот период, III-IV век, - время возвышения христианства, прекращения гонений на последователей Христа. Среди чудес и деяний, приписываемых святому - воскрешение моряка, сорвавшегося в шторм с корабельной мачты (он вообще стал покровителем моряков), помощь бедняку с тремя дочерьми, которым нужно было собрать приданое. Никола Угодник анонимно (от скромности) бросил в дымоход мешочек с деньгами, который угодил в носок девушке. Нетрудно догадаться, что именно эта легенда в основе верований в Санта Клауса - Святого Николая.

Картина описывает одно из деяний святого Николая Чудотворца, но не сотворение чуда, а заступничество за невиновных. Изначально Репин не собирался ею заниматься, он получил заказ только на создание образа Николая Чудотворца от одной  харьковской игуменьи, а в итоге написал работу, которую с выставки «передвижников» себе забрал царь Александр III. Поводом для сюжета стала поднятая тогда Толстым дискуссия о смертной казни. Святитель Николай, будучи епископом в Мире Ликийской, не дает исполнить несправедливый приговор. Работа произвела сильное впечатление на публику, у картины, как свидетельствуют очевидцы, собирались толпы. Толстой, оказавший такое влияние на замысел, впрочем, не обошелся без критики: «У Репина сказано то, что он хотел сказать, так узко, тесно, что на словах это бы еще точнее можно сказать». Работа находится в собрании Государственного Русского музея в Петербурге.