Младенец Геракл, удушающий змей, подосланных Герой

По легенде, юношей Тиресий обнаружил двух сплетшихся во время спаривания змей, ударил палкой одну, оказавшуюся самкой, и превратился в женщину. Согласно Гесиоду, на горе Киллений ударил посохом (или наступил на) спаривавшихся змей, превращён в женщину, позже на том же месте наступил на них и вернулся в прежний облик. Зевс и Гера привлекли Тиресия, чтобы рассудить их спор о том, кто получает больше удовольствия от любовного соития — мужчина или женщина. Когда Тиресий, испытавший и то, и другое, ответил, что для женщины удовольствие в девять раз больше, проигравшая спор Гера ослепила его; Зевс же наделил Тиресия вместо зрения способностью прорицать и дал ему жизнь, равную семи поколениям. Существовала и другая (менее популярная) легенда: в юности Тиресий увидел обнажённой купавшуюся Афину и был ею за это лишён зрения. После Афина, поддавшись мольбам Харикло, сжалилась над ним, но уже не могла отменить своего наказания и дала ему взамен дар прорицаний. Именно Тиресий поведал Амфитриону о близости Зевса с Алкменой, после которой родился Геракл.

Гера — в древнегреческой мифологии покровительница брака, охраняющая мать во время родов. Одна из 12 олимпийских божеств, жена Зевса. Гера отличается властностью, жестокостью и ревнивым нравом. Сюжеты многих древнегреческих мифов строятся вокруг бедствий, которые она насылает на любовниц Зевса и их детей.

Амфитрион — герой из Фив, сын тиринфского царя Алкея и Астидамии, внук Персея, муж Алкмены, отец Ификла, приёмный отец Геракла. Амфитрион пал в битве против минийцев из Орхомена, с которыми воевал вместе с Гераклом, чтобы освободить Фивы от позорной дани, и похоронен в Фивах.

Геракл, согласно древнегреческой мифологии, — герой, сын бога Зевса и Алкмены, жены героя Амфитриона. Чтобы зачать Геракла, Зевс принял облик Амфитриона, остановил солнце, и их ночь длилась трое суток. В ночь, когда он должен был родиться, Гера заставила Зевса поклясться, что сегодняшний новорождённый из рода Персея будет верховным царем. Геракл был из рода персеидов, но Гера задержала роды у его матери, и первым на свет (недоношенным) появился его кузен Еврисфей, сын Сфенела и Никиппы, также персеид. Тогда Зевс заключил с Герой договор, что Геракл после десяти подвигов, совершенных по поручению Еврисфея не только освободится от его власти, но даже получит бессмертие. Ревнивая Гера подослала двух змей убить ребёнка. Младенец-Геракл удушил их. По другой версии, безвредных змей подослал Амфитрион, чтобы выяснить, полубог ли он или нет. Культ Геракла был очень популярен в Греции, через греческих колонистов он рано распространился в Италии, где Геракл почитался под именем Геркулеса.

«Младенец Геракл, удушающий змей, подосланных Герой» — одно из трёх аллегорических полотен, заказанных Рейнолдсу Екатериной II. Сам художник в письме к Григорию Потёмкину так объяснял смысл сюжета: недетская сила маленького Геракла очень напоминает мощь молодого Российского государства. И в Британии, и в России сам факт того, что полотно было заказано российской императрицей главе Королевской Академии художеств, рассматривался как дипломатический прорыв, как свидетельство укрепления связей между двумя империями. Даже корабль, доставивший картину в Петербург, назывался «Дружба». Известно, что Екатерина назначила за картину цену в 1500 гиней и в знак признательности презентовала Рейнолдсу табакерку, украшенную своим портретом.