Военный квартал в пригороде Парижа

Описываемые события произошли в 1870 году во время Франко-прусской войны. Как следует из названия, прусские военные находились недалеко от Парижа, который был осаждён армией Вильгельма I. За несколько дней они полностью заблокировали все возможности города связаться с внешним миром. Предложенная Бисмарком беспощадная бомбардировка французской столицы была отвергнута военачальниками как слишком жестокая мера, однако из-за затянувшейся осады немецкие войска всё же прибегли к ней. В результате бомбёжки погибли около 50 тысяч французов, и город капитулировал.

Солдаты находятся в реквизированной усадьбе в богатом пригороде Парижа — Брюнуа. Он известен своими виллами, особняками XVIII века, выполненными в стиле барокко. Жили в этих особняках в основном крупные предприниматели и знаменитости. «Интерьер дома, мебель, — пишет Вернер, — всё ещё были неповреждёнными в октябре, многие безделушки ещё на месте». Под безделушками Вернер, судя по всему, подразумевает дорогие каминные часы с позолотой, портреты на стенах, золотые подсвечники — это ещё не тронуто, не разграблено. Но это вовсе не свидетельство исключительной деликатности — солдаты в невероятно грязных сапогах, а слуга, разжигающий камин, не очень-то заботится об аккуратности и чистоте. Рука одного из военных уже тянется к абажуру.

Система отопления, в которой используется горячий пар, начала применяться ещё в XVIII веке, в основном для обогрева грунта в теплицах. Для зданий, впрочем, такие технологии тоже применялись — и в Германии, и во Франции, и даже в России начала XIX века. Были эти системы достаточно сложными, к тому же требовали развитой не только водопроводной системы в домах, но и вентиляционной. Даже в таких дорогих усадьбах, в которых расположились прусские военные, традиционным всё же было каминное отопление. Камин имеет куда более древнюю историю, если, конечно, считать их прототипами каменные очаги в жилищах. В Средние века в доме каждого феодала уже был камин, дым от которого уходил через отверстие в потолке, лишь позже был придуман специальный дымоход. К этому времени камин появился уже в простых жилищах. В XVII веке английский принц Руперт придумал класть дрова на специальную, чуть изогнутую решётку, что увеличило циркуляцию воздуха и раздувало пламя.

Благодаря реформам будущего короля Пруссии Вильгельма I и генерал-фельдмаршала Альбрехта фон Роона прусская армия была хорошо подготовлена к войне. Преобразования завершились ещё в 1858 году. Призыву стали подлежать все мужчины призывного возраста сначала в Пруссии, а потом и по всему Северо-германскому союзу. А благодаря хорошо развитой сети железных дорог уже мобилизованную армию можно было быстро доставить до западных границ. Слабым местом немцев считалось лёгкое вооружение: их винтовка Дрейзе, разработанная в 1849 году, к тому времени уже сильно уступала французской модели — Шасспо. После Франко-прусской войны, с созданием Германской империи, сухопутные войска стали называться Германской имперской армией (рейхсвером).

По замыслу художника, солдаты исполняют композицию Шуберта Am Meer («На море»). В этой песне речь идёт о двух влюблённых, сидящих в хижине рыбака у моря: она плачет, а он поглощён её тоской, слёзы любимой отравляют его. Автор картины подчёркивает мирное, душевное состояние немецких военных, которые и в сложное, жестокое время не лишены человеческих чувств, страсти к прекрасному. В это время шла осада Парижа, в ходе которой голодающие горожане съели всех собак и кошек и даже пару слонов в местном зоопарке.