До петровских времён, которые вывели на историческую арену много новых фамилий, Чернышёвы были не слишком известны. Семья была родом из Польши, а на Руси появилась в XVI веке и поначалу не выделялась на фоне других дворянских родов. Однако провинциальному дворянскому отпрыску Григорию Чернышёву повезло ещё в юности попасть в ближний круг своего ровесника, будущего императора Петра Алексеевича. В бурную Петровскую эпоху Чернышёв переменил множество ролей — сначала он был пехотным командиром во многих известных сражениях, включая Полтавскую битву, в 1710 году после штурма Выборга стал комендантом города, позднее получил кресло в Адмиралтейской коллегии. Смерть императора не пошатнула положение Чернышёва: он продолжал занимать важные посты, а в конце жизни получил от Елизаветы Петровны графский титул.
Женат Григорий Чернышёв был на любовнице Петра Авдотье Ржевской, получившей от царя прозвище Авдотья — бой-баба. Она, как легко догадаться, обладала свободным нравом и не слишком заботилась о приличиях. Ходили слухи, что её дети от Чернышёва на самом деле были детьми Петра, но о каких-либо подтверждениях в таких случаях говорить обычно не приходится.
Детей Авдотья родила целых восемь, из которых наибольшую известность получили три брата: Пётр Григорьевич стал высокопоставленным дипломатом, Иван Григорьевич руководил Адмиралтейств-коллегией и сыграл ключевую роль в модернизации русского флота во второй половине XVIII века. Отдельного упоминания заслуживает Захар Григорьевич — блестящий генерал, который прославился в Семилетнюю войну, а в 1760 году даже на несколько дней овладел Берлином в ходе стремительного рейда. В армии он оказался не случайно: судя по всему, в него была без памяти влюблена ещё совсем юная Екатерина Алексеевна — будущая императрица Екатерина Великая. Тогда она была замужем за наследником престола Петром Фёдоровичем, и её связь с Чернышёвым сулила одни проблемы, поэтому его отлучили от двора и отправили в армию. Позднее, в годы правления Екатерины, Чернышёв долгое время возглавлял Военную коллегию, а затем был белорусским и московским губернатором.
К совсем другой ветви рода Чернышёвых принадлежал Александр Иванович Чернышёв, биография которого достойна полнометражной экранизации. Боевое крещение молодой офицер получил в печально известной битве при Аустерлице, но вскоре главным его оружием стала не сабля, а перо и красноречие. В 1808 году Чернышёва назначили курьером к русскому послу в Париже. Там он познакомился с самим Наполеоном, произвёл на императора французов самое благоприятное впечатление и вскоре стал личным представителем Александра I во Франции. Вплоть до 1812 года Чернышёв неустанно работал над созданием агентурной сети, скрываясь за личиной молодого повесы и дамского угодника — по слухам, ему в том числе покорилась сестра Наполеона Полина. Из Парижа разведчик слал в Петербург десятки донесений с важнейшей информацией, которая помогла России подготовиться к вторжению Великой армии. Незадолго до начала кампании 1812 года Чернышёв покинул Париж и вернулся в Россию, а вскоре уже участвовал в сражениях против французов.
Вторая половина биографии Александра Ивановича оказалась совсем не такой геройской. В начале правления Николая I он получил графский титул и стал одним из руководителей следственной комиссии по делу декабристов, часто лично проводя допросы. Одним из осуждённых, кстати, был его дальний родственник Захар Чернышёв, приговорённый к каторге. Кроме того, родная сестра Захара Александра была замужем за главным идеологом Северного общества Никитой Муравьёвым, последовала за ним в сибирскую ссылку, где и нашла свою смерть.
Что до новоиспечённого графа Александра Ивановича, то его судьба сложилась совсем по-другому: благодаря процессу над декабристами он выслужился перед императором и вскоре был назначен военным министром, оставаясь на этой должности на протяжении долгих 25 лет, а затем получил ещё и княжеский титул вдобавок к графскому. При этом на него часто возлагают вину за провал модернизации русской армии, что в итоге вылилось в тяжёлое поражение в Крымской войне.