В мире не так много произведений искусства, которые сразу узнает любой человек, будь он родом хоть из Конго, хоть из Гонконга. И бесспорно «Мона Лиза» великого Леонардо да Винчи относится к их числу. На портрете, написанном в 1503—1505 годах, изображена Лиза, третья жена флорентийского торговца шёлком Франческо дель Джокондо. Да Винчи любил это полотно, и, уезжая из родной Италии во Францию, увёз его с собой. Вскоре она была куплена королём Франциском I, более двух веков передавалась по наследству его потомками, а с 1793-го считалась одним из главных сокровищ музея Лувра. Много лет спустя нашёлся тот, кто решил, что лучше знает, где этой картине нужно быть.
21 августа 1911 года неприметный служитель Лувра, 30-летний итальянец Винченцо Перуджа как обычно пришёл на работу. Он был одет в белый халат, какой носили все музейные работники. В тот ранний час в зале, где висела «Мона Лиза», никого не было.
Перуджа быстро подошёл к картине, снял её со стены вместе с защитным футляром, завернул в свой халат и унёс на служебную лестницу. Там он снял защитный футляр и раму, вновь обернул шедевр халатом и спокойно вынес его из музея через служебный вход. Никто и не подумал остановить служителя со свёртком под мышкой. Добравшись до дома, Перуджа спрятал полотно в специально приготовленный сундук. К тому времени пропажу уже обнаружили и подняли тревогу. Однако заподозрить в краже скромного итальянского рабочего никому не пришло в голову.
Газеты всей Европы подняли шум и начали строить версии. Французы были уверены, что это дело рук немецких агентов. Германская пресса писала, что это сами французы сымитировали кражу картины, чтобы спровоцировать войну. Подозревали таинственных заокеанских миллиардеров, которые хотели иметь «Джоконду» в своей коллекции. Шли месяцы, а пропажа всё не находилась. Вдоволь поиздевавшись над беспомощностью французской полиции, журналисты переключились на другие сенсации, и о «Моне Лизе» широкая публика просто забыла. Тем временем Винченцо спокойно ходил на работу, а «Джоконда» лежала в сундуке у него дома. Так продолжалось два года.
В 1913 году Перуджа вернулся в родную Флоренцию. Что делать с картиной, он не знал. Выхода на скупщиков краденого, чёрный рынок произведений искусства или алчных коллекционеров у простого работяги не было. Но, в конце концов, нервы Винченцо не выдержали. Он отправился к Марио Фрателли, владельцу одной из частных картинных галерей во Флоренции и поинтересовался, сколько тот может заплатить за «Мону Лизу».
Сначала тёртый галерист не поверил ни одному слову странного посетителя. После долгой беседы Перуджа убедил земляка, что в его сундуке действительно хранится какая-то картина. Фрателли согласился взглянуть на неё и на всякий случай взял с собой Джованни Поджи, директора галереи Уффици. Явившись в каморку настырного продавца и взглянув на вытащенное из сундука полотно, маститые искусствоведы застыли в шоке — перед ними был шедевр великого Леонардо. С огромным трудом, сохраняя самообладание, они начали переговоры с Винченцо. О вознаграждении решили поговорить позже, а пока галеристы принялись убеждать Перуджа отдать им картину на временное хранение: в музее ей всяко будет лучше, чем в сундуке. Винченцо согласился, и искусствоведы ушли, держа в дрожащих руках «Джоконду». Через несколько минут в дверь к вору вломилась полиция.
И вновь «Мона Лиза» оказалась на первых полосах всех газет Европы. Полотно отправилось на гастроли по всей Италии, а в конце года её торжественно вернули в Лувр, на законное место, которое с тех пор усиленно охраняется.
Во Флоренции, тем временем, начался суд над похитителем шедевра. Во время процесса обвиняемый заявил, что совершил кражу из высоких патриотических чувств. По его словам, он хотел вернуть «Мону Лизу» туда, откуда её сто лет назад украл Наполеон. Когда судья и присутствовавшие в зале любители искусства пришли в себя от услышанного, у обвиняемого поинтересовались, откуда у него такая странная идея. Тот охотно рассказал, как, работая в Лувре, узнал, что во время Наполеоновских войн французский император вывез многие итальянские полотна в свою страну. После неловкой паузы подсудимому объяснили, что «Мону Лизу» в Париж отвёз сам Леонардо, и произошло это аж за 250 лет до рождения Бонапарта.
Сторона обвинения аргументировано опровергла патриотическую риторику вора. Марио Фрателли под присягой заявил, что Винченцо намекал на желание получить за картину хорошее вознаграждение. Суду были предъявлены письма, отправленные похитителем домой ещё в 1911 году. В них Винченцо писал, что скоро разбогатеет, и что этих денег надолго хватит всей его семье.
За процессом с огромным вниманием следила пресса. Журналисты радостно раструбили на весь мир о патриоте, который рисковал всем, чтобы вернуть работу Леонардо на родину. Итальянское общественное мнение ринулось на защиту настоящего гражданина своей родины. Прокурору пришлось уступить, и он потребовал для преступника всего лишь год и пятнадцать дней тюрьмы. Через семь месяцев после суда «патриот» вышел на свободу.
После отсидки Винченцо Перуджа отправился на Первую мировую войну. В 1916 году он попал в плен к австрийцам и просидел в лагере два года. После войны он женился, завёл дочь и с семьёй переехал в Париж. Несколько лет Перуджа проработал художником-декоратором неподалёку от места своего громкого преступления. В 1925 году в возрасте 44 лет он умер.
До 1911 года о «Моне Лизе» знали в основном только ценители живописи. Похищение, возвращение и газетная шумиха вокруг обоих событий сделали картину Леонардо да Винчи самым знаменитым шедевром мирового искусства. Даже те, кто никогда в жизни не были в картинных галереях, знают про таинственную улыбку женщины, изображённой итальянским мастером. О похищении «Джоконды» снято несколько фильмов, но большинство из них — комедийные. Уж больно странными были обстоятельства этого преступления. Оно нашло отражение даже в советском кинематографе. Герои комедии Эльдара Рязанова «Старики-разбойники» явно действуют по методу, придуманному итальянцем Винченцо Перуджей.