Наградная система европейского типа появилась в Японии лишь в самом конце 19-го века. Связано это, в первую очередь, с тем, что на протяжении долгих веков Страна восходящего солнца жила изолированно от остального мира, опираясь на старые порядки и древние традиции. Для европейцев Япония вообще была наглухо закрыта, а исключение составляли лишь голландцы, да и то с большими ограничениями.
Конец продолжительному изоляционизму и средневековым порядкам положил в итоге знаменитый император Мэйдзи. Именно он открыл Японию для остального мира, провёл модернизацию, ликвидировал класс самураев и превратил свою страну в развивающееся и преуспевающее государство. В 1876 году Мэйдзи учредил первый в истории Японии орден — орден Хризантемы.
Выбирать название долго не пришлось. Хризантема была символом Японии и её правителей с незапамятных времён, и эту традицию Мэйдзи бережно сохранил. Больше того, этот цветок и сейчас украшает герб императорского дома. Одно время даже считалось, что лишь правитель Японии может носить хризантему или её изображение на одежде, а нарушителям этого закона грозила смертная казнь. Так или иначе, лучшего названия для высшей награды Страны восходящего солнца было не придумать. Разумеется, цветок хризантемы украсил звезду и знак ордена.

Знак ордена носился на большой ленте. Однако вскоре (1888 год) Мэйдзи издал указ, учреждающий к ордену ещё и цепь. С тех пор орден Хризантемы с цепью и стал высшей и наиболее почётной наградой Японии. Впрочем, у наградной системы, созданной Мэйдзи, была одна особенность: награждения часто проводились уже после смерти кавалеров. Нечто подобное произошло и с орденом Хризантемы. Больше того, цепью награждали вообще отдельно. Иногда спустя много лет после получения ордена Хризантемы с большой лентой. Исключения не делались даже для членов императорской фамилии. Многие родственники правителя получили орденскую цепь спустя годы после смерти. Другие и вовсе не были отмечены ею.
В числе кавалеров могли оказаться и иностранцы. Правда, лишь в том случае, если они являлись монархами или главами государств. В редких случаях, правда, награждёнными становились и наследники. Здесь, однако, действовало то же самое правило, что и для японцев.
Между основным награждением и вручением цепи могли пройти годы. Иногда даже десятилетия. Так было, например, с императором Эфиопии Хайле Селассие. Он получил орден Хризантемы на большой ленте в 1930 году, а цепь к нему — в 1956-м.
Кавалеры
Орденом Хризантемы были награждены все четыре японских императора после Мэйдзи. И многие (но не все) члены правящей фамилии. А вот японские подданные в списках кавалеров встречаются не так часто. По числу награждений они заметно проигрывают иностранным монархам. Это, впрочем, легко объяснить. Простой японец может быть отмечен орденом Хризантемы лишь в том случае, если совершил какой-то удивительный подвиг, и не один. Награду вручают главам правительств, в редких случаях — министрам и заслуженным военным, которые побеждали в важных сражениях или войнах. При этом далеко не все премьер-министры Японии становятся кавалерами ордена Хризантемы. Последний награждённый председатель правительства — Кейдзо Обути. Он руководил кабинетом министров Японии с 1998 по 2000 год. Причём свой орден Обути получил уже после смерти. Таким образом, ни один премьер, занимавший ключевой пост в правительстве страны в 21-м веке, так и не был удостоен ордена Хризантемы.
Ну, а из тех японцев, кто получал орден Хризантемы при жизни, нужно особо выделить двух человек. Первый — это, конечно, знаменитый адмирал Хейхатиро Того, который командовал флотом своей страны в годы Русско-японской войны. Того, как известно, нанёс российской эскадре разгромное поражение при Цусиме. Он уничтожил эскадру адмирала Рожественского, японский флот при этом понёс минимальные потери. Та победа имела в Японии огромный резонанс. Того стал национальным героем. Цепь ордена Хризантемы он получил в 1926 году, при жизни. При этом орденом на большой ленте он был награждён за двадцать лет до этого.
Ещё один известный кавалер ордена Хризантемы — Ито Хиробуми. Этот человек вошёл в историю как первый премьер-министр Японии. Он был одним из идеологов и лидеров Реставрации Мэйдзи, а также автором Конституции. Впоследствии Хиробуми ещё трижды занимал пост премьер-министра. Орденом Хризантемы он был награждён в 1895 году, а уже в 1906-м получил к нему и цепь. Таким образом, политик стал первым кавалером цепи ордена Хризантемы, не принадлежавшим к правящей династии.
Иностранцы
Если высшей наградой Японии могут похвастаться все короли и королевы современного мира, то далеко не все президенты или премьеры были отмечены этим знаком. Одно время даже наметилась следующая тенденция: Япония присваивает наследнику орден Хризантемы на большой ленте, а когда наследник вступает на трон, добавляет к нему цепь. Последний подобный случай произошёл с Виллемом-Александром, королём Нидерландов. Он занял престол в 2013 году, после отречения его матери Беатрикс, а уже в 2014-м был награждён цепью ордена Хризантемы.

Нечто подобное, вероятно, произойдёт в скором времени с Махой Вачиралонкорном, занявшим в октябре трон Таиланда. Ранее он уже был награждён орденом Хризантемы на большой ленте.
Одной из немногих женщин, удостоенных этого ордена, была Айшварья — королева-консорт Непала. Она была убита в июне 2001 года своим же сыном, принцем Дипендрой, который расстрелял всю королевскую семью, а затем покончил с собой. После того трагического происшествия знаки ордена, принадлежавшие Айшварье, бесследно исчезли. Обнаружить их удалось лишь три года спустя. Другая история отправляет нас во времена Второй мировой войны. Япония, как известно, была тогда союзником Германии и Италии. В 1938 году знаки ордена были пожалованы Бенито Муссолини. Уже после окончания войны императору Хирохито несколько раз предлагали лишить дуче этой награды, исключив его из числа кавалеров. Хирохито отвечал отказом, ссылаясь на одно из правил, согласно которому человек, награждённый орденом Хризантемы, уже не может быть лишён его.