Самое раннее упоминание о том, как японец своим мечом вспорол себе живот, относится к 988 году. Тогда загнанный в угол знаменитый разбойник Хакамадарэ Ясусукэ предпочёл не сдаваться страже, а покончить с собой. Естественно, никакие ритуалы при этом он не соблюдал — ему было не до того.
Первый случай ритуального самоубийства самурая произошёл 23 апреля 1170 года. Минамото, но Таметомо, знаменитый своим мастерством стрельбы из лука, попал в плен. Враги решили отпустить благородного воина, но, дабы тот не смог больше держать лук, перерезали ему сухожилия на левой руке. Униженный этим Таметомо вспорол себе живот. Так появился термин «харакири», или по другому прочтению этих же иероглифов — «сеппуку», что буквально и означает «резать живот».
Поступком знаменитого воина вдохновились многие самураи, которые хотели таким страшным образом избавиться от пятна на своей чести. Подобный жест для японца — демонстрация собственной искренности. Они считали, что именно в животе находится душа человека. Взрезая собственное брюхо, воин показывал всем окружающим, насколько искренне он желал искупить свою вину.
Постепенно количество подобных самоубийств росло. Самураи использовали их для того, чтобы избежать попадания в плен, а войны в Японии велись часто. В период Эдо, когда страной правили военные диктаторы-сёгуны, было решено ритуализировать уход благородных воинов из жизни. Появились строгие правила того, как необходимо было делать харакири, и, что намного важнее, за что следовало вскрывать себе живот. Тогда же появился ассистент, который после того, как самурай вонзит себе меч в живот, отрубал ему голову. Величайшим мастерством считалось оставить её болтаться на лоскуте кожи, чтобы она не покатилась по земле.
Основной причиной для ритуального самоубийства стало желание добиться прощения. Если самурай провинился перед своим господином, то он мог вскрыть себе живот в доказательство искренности своего раскаяния. Военное сеппуку тоже совершалось часто. Если самураю грозил плен, он вскрывал себе живот. В глазах и врагов, и союзников это считалось почётной смертью.
Если самурай совершал преступление, то его могли приговорить не к казни, а к харакири. В отличие от обычного сеппуку — это считалось позором, но всё же не таким, как отрубание головы палачом.
Если самурай нарушил приказ своего феодала, то мог заставить его совершить харакири. В случае войны двух лордов, победитель мог приказать побеждённому сделать харакири, чтобы уже с его наследниками заключать мирный договор. Если кто-то отказывался повиноваться сёгуну, целые кланы могли быть приговорены к подобному наказанию.
Существовал особый вид харакири под названием «канши». Если вассал был не согласен с каким-то решением своего господина, он наносил себе смертельную рану, бинтовал её, шёл к господину и вываливал перед ним свои потроха, при этом объясняя, с каким именно решением и почему он не согласен.
Был и женский обычай ритуального самоубийства. Жёнам самураев не полагалось совершать харакири, и поэтому они перерезали себе горло. Как правило, они это делали, если их муж себя обесчестил и совершил сеппуку, или чтобы избежать попадания в плен.
В 1868 году со страшным ритуалом познакомились европейцы. По законам того времени, иностранцам нельзя было выходить за пределы определённых районов Японии, но 11 французских моряков, нарушив запрет, побывали в городе Сакай. Японцы, напуганные буйными белыми людьми, вызвали самураев, которые прибежали и, не сумев образумить западных варваров, расправились с ними. Французский консул пожаловался властям и добился, что виновные самураи будут приговорены к смерти. Через некоторое время представителя Франции пригласили на казнь. Двадцать самураев сидели в ряд, и по очереди принялись вскрывать себе животы. Консул оказался крепким. Он вытерпел смерть одиннадцати самураев, на двенадцатом ему стало плохо. Оставшихся он попросил помиловать. Желание пострадавшей стороны было уважено.
В 1873 году сеппуку как судебный приговор был отменён. Император Мейдзи считал, что такой вид казни — пережиток прошлого. Однако, харакири как способ ритуального самоубийства не исчез. Даже во время Второй мировой войны были случаи массового вспарывания животов. Японские солдаты и офицеры предпочитали покончить с собой, но не попасть в плен.
В 1970 году с собой покончил знаменитый писатель Юкио Мисима. Это случилось после провала его попытки устроить государственный переворот во время студенческих беспорядков. В 2001 году вспорол себе живот олимпийский чемпион по дзюдо Исао Инокума (после финансового краха строительной компании, в руководстве которой он работал после завершения спортивной карьеры). Времена меняются, но древние ритуалы продолжают жить.