Знаменитый алхимик Николя Фламель родился в 1330-х годах в городке Понтуаз неподалёку от Парижа. Его родители умерли, когда парень был ещё совсем юн, но успели позаботиться о его образовании. Благодаря этому перебравшийся в Париж Фламель устроился работать писарем — за хорошие деньги составлял и копировал документы состоятельным горожанам. Дела у Николя шли неплохо, и уже вскоре у него было две собственных конторы со штатом писарей.
По легенде, в 1357 году, Фламель купил у бродячего торговца древний папирус, который назывался «Книга мудреца Авраама». Текст был написан на арамейском языке, и, чтобы перевести его, Фламелю пришлось отправиться в Испанию. Во Франции тогда было запрещено селиться евреям, и возможные переводчики жили лишь за Пиренеями. С большим трудом древний текст был-таки переложен на французский язык. Считается, что именно из этого манускрипта Николя узнал секрет изготовления философского камня.
В 1368 году Фламель женился на вдовушке по имени Пернель, которая была старше его на десять лет. Она принесла в семью немалое приданое, унаследованное от двух её покойных мужей, и Николя стал состоятельным человеком. Чета Фламелей активно жертвовала деньги на строительство и убранство церквей и больниц.
В 1402 году умерла Пернель, и Николя начал ещё щедрее тратить свои деньги на благотворительность. Однако, доход у него был весьма неплохой, и в 1407 году Фламель переехал в свежепостроенный каменный дом. Переписчику на тот момент было уже за семьдесят. По тем временам — более чем почтенный возраст, но при этом Николя выглядел вполне бодро. Это подлило масла в огонь слухов о том, что Фламель на самом деле занимается алхимией, может превращать металлы в золото и знает секрет эликсира вечной жизни.
В 1410 году Фламель заказал собственное надгробие и купил место для погребения в церкви Сен-Жак-ля-Бушери. Поскольку детей за долгую семейную жизнь у Николя и Пернель так и не появилось, всё своё состояние он завещал этой церкви. Через восемь лет, в 1418 году Фламель умер и был похоронен. Его смерть не уменьшила количество слухов. Парижане судачили, что старый алхимик подкупил священников и с их помощью инсценировал собственные похороны, как когда-то и кончину жены. На самом же деле чета Фламелей, прихватив философский камень, сбежала из Франции, скорее всего в Швейцарию. А ежегодные поминальные службы проводились в церкви лишь для отвода глаз.
Шли годы, десятилетия, века, а Фламеля и его жену периодически встречали в разных местах Европы. Стоило россказням очередного свидетеля забыться, как что-то опять заставляло разжечь интерес к фигуре алхимика. В 1612 году в Лондоне вышел перевод его «Книги иероглифических фигур», и сразу же британский путешественник Пол Люка привёз из своих странствий необычайную историю. Дескать, в Османской империи, в Бруссе он повстречал человека, который утверждал, что хорошо знаком с Николя Фламелем и несколько месяцев назад гостил у него в Индии. Слухи о вечной жизни французского алхимика вспыхнули с новой силой.
Сто лет спустя чете Фламелей наскучила восточная экзотика и они решили вернуться в родные края. В разгар эпохи Просвещения находились люди, утверждавшие, что старый алхимик работает в своей лаборатории в парижских катакомбах. Иногда он выбирался наверх ради культурных мероприятий. Так, в 1761 году его с супругой видели в Опере. Более того — с ними, якобы, был и их сын, который, как рассказывали, родился в Индии.
Верили в это не все. В том же 1761 году французский учёный Этьен-Франсуа Вилен написал книгу «Критика истории Николя Фламеля и его жены Пернель». Согласно этому труду, большая часть мифов о парижском алхимике была придумана ради рекламы в 1600-х годах лондонским издателем «Книги иероглифических фигур», которую написал вовсе не Фламель, а сам предприимчивый британец.
Это разоблачение не помешало Фламелю считаться одним из самых известных алхимиков, а невероятным слухам о нём возникать вновь и вновь. Почти одновременно с выходом книги Вилена в Париже вдруг всплыло «завещание» Фламеля. Якобы оно было составлено перед поддельной смертью алхимика и отдано им племяннику. Документ был зашифрован особым алфавитом из 96 символов. С большим трудом этот текст удалось расшифровать. В нём подробно описывался способ получения философского камня. Процесс включал в себя долгие прогревы серы, ртути и серебра, поэтому попытка повторить его была, во-первых, очень опасна, а, во-вторых, очень дорога. В конце завещания Фламель заклинал племянника унести тайну с собой в могилу.
С годами интерес к фигуре бессмертного алхимика только возрастал. В 1818 году в Париже был задержан странный человек, утверждавший, что он и есть Николя Фламель, и что за 300 тыс. франков он готов поделиться секретом философского камня. Что стало с ним в дальнейшем — неизвестно. В 1830-х в лавке парижского бакалейщика обнаружили надгробную плиту Фламеля, которую торговец использовал в качестве разделочной доски. Эпитафия и изображение Христа и святых Петра и Павла остались целыми. Плита была отправлена в парижский Музей Средневековья Клюни, где и выставляется до сих пор. Дом Фламеля на улице Монморанси, 51 также уцелел. Сегодня он является старейшим сохранившимся зданием Парижа.
Новый всплеск популярности история французского алхимика получила с выходом книги Джоан Роулинг «Гарри Поттер и Философский камень». Сам создатель магического камня в книге не фигурирует, но Альбус Дамблдор говорит о нём как о старом друге. Лично же Николя появляется во второй части фильма-приквела к истории о Гарри Поттере «Фантастические твари, и где они обитают» (2018). Согласно этому блокбастеру, Фламель в 1926 году всё ещё ведёт тихую жизнь в Париже и по-прежнему занимается алхимией. Кто знает, может быть он, действительно, всё ещё где-то проводит свои опыты?