Соединённые Штаты долгое время жили по принципу «Каждой войне — своя награда». У Джорджа Вашингтона, например, были значки. Ими он награждал солдат своей армии, отличившихся в Войне за независимость. Несколько позже, когда началась американо-мексиканская война, Конгресс задумался об учреждении какой-то специальной награды для героических солдат и офицеров, но ничего толком не придумал. Отличившихся в итоге отмечали сертификатами. В чём была их суть, непонятно, но много позже, в 1905 году, Конгресс постановил считать эти сертификаты первыми медалями Почёта.
Сама же медаль Почёта зародилась в 1862-м по инициативе сенатора Генри Уилсона. Он предложил вручать её солдатам и офицерам, проявившим героизм на полях сражений Гражданской войны. Первыми награждёнными стали участники Великой паровозной гонки. Группа добровольцев из армии Севера угнала у конфедератов паровоз и двинулась по железной дороге, уничтожая по пути всё подряд — телеграфные провода, станционные платформы и даже мосты. При этом их по пятам преследовал паровоз с отрядом бойцов Юга. Конфедераты в итоге догнали и разоружили похитителей. Примерно половину казнили, остальным удалось бежать. Именно они и стали позднее первыми кавалерами медали Почёта.
Сенатор Уилсон даже и не помышлял о том, что его проект станет в скором времени одним из символов США. Однако и после Гражданской войны правительство щедро раздавало знаки отличия. Бывали случаи, когда медалью награждались целые роты, а то и полки. Забавная история произошла, например, с 27-м пехотным полком штата Мэн. Многие его бойцы были представлены к медали за героизм, проявленный в битве при Геттисберге. Но из-за канцелярской ошибки награду получили все 864 солдата, включая тех, кто был комиссован по состоянию здоровья ещё до сражения.
На долгое время медаль Почёта стала единственной государственной наградой США. Её вручали в том числе и за героизм, проявленный в мирное время. Так, медаль получили несколько жителей Чикаго, которые спасли своих соседей во время знаменитого городского пожара.
Новые награды в США появились только в 1918 году. И тогда возник вопрос, что делать с теми, кто получил медаль Почёта вопреки заявленным нормам. К тому моменту в стране уже вовсю работала комиссия, изучавшая обстоятельства всех награждений прошлых лет. Она приняла суровое решение: аннулировать порядка тысячи награждений, включая посмертные.
С тех пор условия вручения медали существенно ужесточились. Получить её мог не только солдат или офицер, но даже и генерал, вот только для этого нужно было проявить исключительную доблесть.
Несмотря на жёсткие критерии, исключения всё равно делались. В основном для успешных авиаторов. В 1926 году лётчики ВМС США Флойд Беннет и Ричард Берд совершили полёт на Северный полюс, за что и были представлены к медали Почёта.
После Второй мировой войны было решено, что вручаться она должна в том числе и посмертно. Кроме того, Конгресс разрешил вручать награду иностранцам, хотя на практике медаль крайне редко доставалась тем, кто не являлся гражданином США. Правда, после Первой мировой войны правительство Соединённых Штатов провело целую акцию по символическому награждению неизвестных солдат ряда союзных стран — Великобритании, Франции, Италии, Бельгии и Румынии.
Медаль Почёта стала особенно популярна во время Вьетнамской войны. А для пацифистов эта награда стала символом милитаризма и агрессии. После Вьетнамской войны награждения стали редкостью: их всего двадцать, девять из них — посмертно.
За 150 лет существования медали Почёта ею лишь однажды была награждена женщина. Хирург Мэри Уокер работала в армии Соединённых Штатов по контракту и спасла несколько десятков солдатских жизней. Указ о присуждении ей медали Почёта подписал лично президент Эндрю Джексон со странной формулировкой: «За ценные услуги, оказанные армии». Дело было вскоре после Гражданской войны. В 1916 году особая комиссия это награждение отменила, и 83-летней женщине пришлось вернуть медаль Конгрессу. В 1977 году решение опять пересмотрели. Медаль вернули потомкам Мэри Уокер и заодно принесли им извинения за «непоследовательность некоторых решений».
Первым афроамериканцем, удостоенным медали Почёта, стал матрос Роберт Блейк. Он тоже отличился во время Гражданской войны. Блейк довольно долго оставался вообще единственным темнокожим обладателем этой медали. Простой пример: среди множества награждённых за участие в двух мировых войнах не было ни одного афроамериканца.