Обычно повествование о жизненном пути знаменитого полководца начинается с того, как, будучи мальчиком, он бредил подвигами и любил играть в солдатиков. Но путь к славе Артура Уэлсли, будущего герцога Веллингтона, был совершенно иным. Его единственным серьёзным увлечением юности была игра на скрипке. О военном поприще он и не помышлял.
В мае 1769 года в семье Гаррета Уэлсли, графа Морнингтона, родился третий сын. Мальчика назвали Артур. Он появился на свет с разницей всего лишь в три месяца c корсиканским младенцем, наречённым Наполеоном. Но в те годы, конечно, никто и подумать не мог, что эти двое возглавят противоборствующие армии в смертельной схватке за контроль над Европой.
Будучи младшим сыном, Артур не мог претендовать на отцовский титул. Родители позаботились о хорошем образовании юноши. Но, к ужасу отца, на вопросы о будущем Артур лишь пожимал плечами. Казалось, что молодой человек был начисто лишён амбиций. Его мать, испытывая трудности с деньгами после смерти мужа, взяла с Артура обещание, что он найдёт себе работу. Но потребовалось вмешательство старшего брата Ричарда, чтобы сдвинуть дело с мёртвой точки.
По протекции родственников в 1787 году Артур стал адъютантом губернатора Ирландии. Теперь у него наконец-то появились деньги. Но одновременно образовались и карточные долги.
Переворот в судьбе легкомысленного офицера произошёл в 1793 году. Артур страстно влюбился в Китти, дочь барона Пэкинхэма. Но попытка сватовства закончилась унизительным отказом. Старший брат Китти заявил Артуру, что его сестра заслуживает лучшей доли, чем брак с никчёмным офицером без будущего, зато с карточными долгами. Уэлсли был так потрясён этими словами, что сжёг свои скрипки и поклялся добиться успеха в карьере.
Первые шаги на пути к военной славе были типичны для англичан, но совершенно невероятны в других армиях. Артур взял деньги в долг и с перерывом в три месяца купил сначала чин майора, а потом и чин подполковника. В Англии это было обычной практикой. Разумеется, в континентальной Европе никто всерьёз не воспринимал британскую армию. Что это за командиры, которые возглавляют полки не благодаря опыту и способностям, а лишь из-за богатства? Но веками спасением Британии от внешних врагов было островное положение и сильный флот. Поэтому власти страны мало тревожились о том, что армией управляют аристократы без какого-либо военного образования.
На свою первую настоящую войну Артур Уэлсли отправился в 1793 году. Революция в Париже вынудила Лондон вмешаться в конфликт на континенте на стороне антифранцузской коалиции. Английская армия под командованием герцога Йоркского высадилась в Голландии. Кампания закончилась бесславной эвакуацией. Но Артур позднее говорил, что получил бесценный урок. Он узнал, «как не надо воевать». Оказывается, что кроме храброго сердца необходимо иметь запасы продовольствия и боеприпасов. Кроме того, без хорошей разведки и тщательного выбора позиции нет смысла думать о победе. Все эти очевидные рассуждения стали откровением для будущего фельдмаршала.
В 1796 году Артур Уэлсли в звании полковника отправлен во главе крупных сил в Индию — дела в далёкой Азии были не менее важны для правительства, чем бескомпромиссная война с Францией, расположенной совсем рядом. В Индии полководец получил ещё один очень важный урок: для победы гораздо важнее не численность солдат и их бесстрашие, а хорошая дисциплина и умение маневрировать.
При непосредственном участии Артура британцы всего за несколько лет завоёвывают огромную страну с многомиллионым населением. Небольшие, но хорошо подготовленные отряды англичан побеждают армии раздробленных княжеств Индостанского полуострова и берут под контроль земли, которые по площади в десять раз превышают территорию королевства Великобритания. При этом Артур очень отличался от других командиров. Он искренне оплакивал гибель солдат. За все свои битвы полководец ни разу не потерял больше воинов, чем его противники.
Главные победы Уэлсли одержал на Пиренейском полуострове. Он оказался там в 1808 году во главе небольшого экспедиционного корпуса. Англичане решили помочь Португалии. Это была последняя страна на континенте, которая продолжала сопротивление Наполеону. За несколько лет войны армия генерала Уэлсли добивается поразительных результатов. Португалия так и не покорилась французам. Последовательно потерпели поражение прославленные наполеоновские маршалы: Сульт, Массена, Виктор, Мармон и Журдан. А Наполеон вынужден годами держать в Испании огромный контингент. И, возможно, именно этих солдат не хватило Бонапарту в 1813 году, когда он проиграл Битву народов.
За выдающиеся победы Артуру Уэлсли на родине в 1814 году был присвоен чин фельдмаршала и дарован титул герцога Веллингтона. Звание фельдмаршала он получал ещё пять раз: от Королевства Ганновер, Нидерландов, России, Пруссии и Австрии.
После завершения Наполеоновских войн Веллингтон сделал блестящую политическую карьеру. Он дважды становился премьер-министром Великобритании (в 1828—1830 и 1834 годах). Его советами очень дорожила королева Виктория.
Герцог дожил до 83 лет и удостоился последних в истории Англии геральдических похорон, которые отличались необыкновенной пышностью.